継母の心得

3巻

3-3

　　　第二章　ディバイン公爵とダスキール公爵


　無事（？）に祝福の儀が終わり、このあとは一旦解散して、着替えてから夜の誕生パーティーに参加するのだが……

「相変わらず素敵ですこと……」
「あれが、ディバイン公爵のご子息？」
「そっくりですのね！」
「奥様って確か、あの噂の？　イメージと違っていて驚きましたわ……」
「あのドレス、もしかして金木犀きんもくせいをイメージされたのかしら」
「素敵なドレスだわ～」

　私たちの周りでコソコソ囁く貴族たちに圧倒される。今回は正統なお血筋である皇子、イーニアス殿下の祝福の儀ということもあって、地方の貴族も参列している。
　主役のイーニアス殿下が退場してから、視線とヒソヒソ声がすごいのだ。
　ここに来る際も、馬車に乗っている時から注目の的だったし、馬車から降りたら、人混みが割れて自然と道が作られたのよね。あれは怖かったわ。

「旦那様、早く出ましょう」
「ああ」

　こういう時、公爵で良かったって思えるわよね。早々に場を離れられるから。
　そう考えていた時。

「――これは、ディバイン公爵」
「……ダスキール公爵」

　教会を出たところで突然、四十代後半くらいの男性に話しかけられた。
　ダスキール公爵……って、オリヴィア側妃の父親じゃない!?
　旦那様は無表情で、瞳は氷のように冷え切っており、初めて会った時に感じた威圧感のようなものを醸かもし出していた。私は、ノアをそっとドレスの後ろへ隠す。

「久しぶりですな」
「なにか用がおありか」
「ハハッ、相変わらずのご様子。お若い奥様をもらったと聞きましてね。ご挨拶でもしようかと思って声をかけてみたのだが……」

　ダスキール公爵は私をチラリと見たあと、旦那様に視線を戻す。

「お美しい奥様をもらわれたのですな」
「……イザベル、挨拶を」

　滅茶苦茶嫌そうな雰囲気を出す旦那様に促うながされ、ドレスの裾を持ち上げる。

「テオバルドの妻、イザベル・ドーラ・ディバインと申しますわ」
「これは麗うるわしい奥様だ。私はタラント・チュアン・ダスキール。ダスキール公爵家の当主だ」

　オリヴィア側妃の父親だけあり、とても美形だわ。旦那様には及ばないけれど。側妃のピンクブロンドの髪と、琥珀色こはくいろの瞳は父親に似たのね。お顔は……、あまり似ていらっしゃらないから、お母様似なのかしら。

「ウチの次女をディバイン公爵の後妻にどうかと話していたのだが、断られるだけはある」

　……一言多い方ですわね。
　旦那様を見ると、思ったとおり眉間に皺しわが寄っていた。

『なぁんか、嫌な感じだね』
『イヤー！』
『モヤモヤー!!』

　妖精たちも嫌がっているわ。やっぱりノアは隠しておいた方がいいみたい。

「では我々は失礼させていただく」
「おや、ディバイン公爵家の小さな後継者には挨拶させてもらえないのですかな？」

　嫌な感じの笑みを向けるダスキール公爵に、旦那様の眉間の皺しわがますます深くなる。
　ノアを、あまりこういう癖のある大人と接触させたくないのだけど……、そういうわけにもいかないわよね。

「……失礼した。ノア、挨拶を」
「はい！」

　旦那様に元気にお返事をし、ノアは私の後ろから出てきて背筋を伸ばし――

「でぃばいんこおしゃくけ、ちゃくなんの、ノア・きんばりー・でぃばいん、です」

　ハキハキとご挨拶したではないか。
　なんて賢く可愛らしい息子なの！

「小さなディバインの後継者。もしかしたら、私は君の親戚になる可能性もあるからね。よろしく頼むよ」

　はぁ!?　まさか自分の娘に子供が生まれたら、ノアに嫁がせるとか!?

「そのような可能性はない。我々は急いでいるので失礼する」

　旦那様はその言葉をぶった切ると、私の腰を抱き、ノアの手を握って歩き出した。ノアもこの時ばかりは前を向き、ダスキール公爵を見ようとはしなかった。

「……ふんっ、そんなことを言っていられるのも今のうちだけだ。オリヴィアは次期皇帝を産むのだから、いずれダスキールはディバインを凌駕りょうがするだろう。その時は、ディバインも私が手に入れてみせる……！」


『って、アイツが言っていたよ』
『ワルー！』
『タクランデルー!!』

　馬車の中での妖精のリークに、乾いた笑いが漏れる。

「旦那様、やはり中立派は、オリヴィア側妃の御子を皇帝にできる自信があるように思われてなりませんわ。もしかして、イーニアス殿下になにかする気なのではなくって？」
「アスでんか、わたちがまもるの！」

　ノアが私の話を聞いて、可愛いお顔を凛々りりしく変え、高らかに宣言する。
　しまった！　ノアの前で話すことではなかったわ。
　ノアはカッコ可愛いけれど、子供にこんなことを教えてしまうなんて！
　慌てて口を両手で塞ぎ、ノアの様子を窺うかがうと、旦那様がノアに話しかけた。

「そうだな。皇太子となるイーニアス殿下を守るのは、いずれお前の役目になるだろう」
「はい！」
「しかし、今はまだ力が足りぬ。お前は自身をしっかり磨くのだ」
「……はい」

　まぁ……。あの旦那様とノアが、ちゃんと父子をしているわ。

『ねぇねぇ、前にテオバルドが言っていた悪魔だけど、教会にはそんな気配なかったよ？　皇宮や皇城も調べた方がいい？』
『スパイ！』
『スパイ!!』

　妖精たちは一体なんの話をしているの!?

「……また邸やしきに戻ってから話そう」

　私に向けてか、妖精に向けてか、旦那様はそう言ったあと黙り込んでしまった。
　馬車に揺られ邸やしきに戻ると、旦那様とお話しする間もなくメイドたちによってお化粧を落とされ、お風呂に入れられて、エステ隊にお肌を整えられる。
　旦那様とお話ししなくてはならないのに……

「あの金木犀きんもくせいのドレスは、ご家族の肖像画を描く時にもう一度ご着用いただきますので、トルソーに着せておいてください」

　ミランダがそう指示しているのが聞こえ、小首を傾げる。

「肖像画？」
「旦那様が先日、絵師のアーノルド様にご依頼なさいました」
「え、そうなの？」

　ミランダを鏡越しに見ていると、メイドに「奥様、パックをいたしますので目を閉じていただけますでしょうか」と言われた。

「あ、ごめんなさい」

　慌てて目を閉じる。
　肖像画のことは気になるけど、お肌のお手入れの邪魔をしてはダメよね。
　髪のトリートメントや、全身のお肌のお手入れ後、今度は別のトルソーに着せられた夜用のドレス一式が運ばれてくる。
　一言で言えば『星の降る夜』のようなドレス。
　アフターヌーンドレスとは異なり、プリンセスラインで華やかだ。スカート部分が総レースで、黒っぽいが、真っ黒ではなく、青や紫が混ざったような幻想的な色合いで、裾に向かうにつれ、白銀のグラデーションになっている。まるで宝石をちりばめたようにキラキラしているその様は、まさに星空のようで、メイドの皆がうっとりしているではないか。
　あら？　あれは……本物の宝石だわ。小さなダイヤがちりばめてあるみたい。旦那様、一体ドレスにどれだけお金をかけたのかしら……
　アフターヌーンドレスといい、かかった金額を考えると顔面蒼白になる。

「はぁ～。奥様は本当に深く愛されているのですねぇ」

　夢見るように息をつくメイドたちに、「そ、そう思う？」と恐る恐る聞く。
　私の勘違いじゃないのよね？

「もちろんです!!　アフターヌーンドレスのモチーフになっていた金木犀きんもくせいの花言葉は、謙虚、気高い人、そして……」
「「初恋!!」」

　キャーッと、メイドたちは大盛り上がりだ。ミランダが注意しているが、私は、やっぱりそうなのかしら!?　と一人ドキドキしていた。
　……あら？　このドレス、旦那様とノアと、私の髪色じゃなくて？　きっとそう。旦那様は、私たちの髪色をドレスにしてくださったのだわ!!

「わたくしを……、想ってくださっているの？」

　クゥゥ……
　その時、子犬の鳴き声のような音が私のお腹から鳴って、恥ずかしさに赤面してしまう。
　そういえば、お昼ご飯を食べていなかったわ……。私の身体は、ときめきよりも美味しいご飯を求めているみたい。

「すぐに軽食をご用意いたします」

　素早くメイドたちが動き出す。

「あ、旦那様とノアにも軽食を用意してちょうだい」
「かしこまりました」

　旦那様から贈られたドレスを着るのは、軽食のあとになりそうだわ。



　　　ＳＩＤＥ　皇帝


「イーニアスは火の神の加護を授けられたのか!?」
「私はまだ、イーニアス殿下のお姿を見ておりませんので、なんとも……」
「えーい！　使えん奴め!!　イーニアスが火の神の加護を受けねば、朕の計画が台なしになるのだぞ！」

　なにが『悪魔』だ、教会にも入れぬくせに！　全く役に立たぬ小蝿こばえではないか！　朕がこれほど欲しているというのに!!

「今すぐ確認してくるのだ！」

　イーニアスが火の神の加護さえ授かっていれば、長年朕を馬鹿にしていた奴らの鼻を明かすことができるのだ。

「……かしこまりました」

　早く。早く、イーニアスの身体を乗っ取って――

「違う……っ。朕は、そんなことをのぞんで、はいなぃ……っ」

　う……っ。あ、頭が……いた……っ。イーニアス……っ。

「イーニアスは朕の大事な……」
「おいおい、なんでオレの力が解けかかってんだ？　まさか教会に行ったからか……」

　頭に、靄もやがかかっているようだ……。朕は、なにをして……

「チッ、面倒臭ぇなぁ。お前はオレのおもちゃなんだから、最後までこの遊びに付き合ってくれねぇと面白くねぇだろ」

　ぞっとするような冷めた声……、この声は……っ。

「ったく。しゃーねぇなぁ」

　頭に誰かの手が……!?　ぅあ、頭が痛い……っ。割れそうだ!!　痛い……っ。

「ぅぐっ。……っ。ゃめて、くれ……っ」
「お前は、あの可愛い皇子サマをオレの――に育てないといけねぇんだよ」
「朕は……、イーニアスを――」


　　　　　◆　◆　◆


　一流のオーケストラが音楽を奏でている。盛装に身を包んだ紳士はシャンパンのグラスを傾けながらビジネスの話をし、華やかなドレスを着た貴婦人たちは笑い合う。皇后様の計らいで、今日の夜会では飲食をするもしないも自由らしい。おかげで毒の心配をする必要がないのは助かる。念のため、ノアにも会場で出ているものには口をつけず、喉が渇いたら腰のベルトホルダーに入れている小さなタンブラーから飲むよう言い含めておいた。あまりお行儀がいいとは言えないが、命には代えられない。

「ディバイン公爵家の皆様ですわ」
「ご家族でお揃いにしたアフターヌーンドレスも素敵でしたけれど、夜の装よそおいも素敵ですわね～」
「金木犀きんもくせいの意匠いしょうのドレスだったのでしょう？　わたくし見られなかったのです！　悔しいですわっ」
「公子様が腰に巻いている、素敵なアクセサリーはなにかしら？　衣装に馴染なじんでいて格好いいですわね」
「本当、不思議なアクセサリーですわ」

　私は旦那様のエスコートで、ノアの歩みに合わせてパーティー会場をゆっくり移動する。
　私たちの前方を行くノアは、落ち着いて前を見て歩いていた。

「私の夜の女神、聞いてもいいか」
「旦那様、夜の女神だなどと、恥ずかしいですわ。なにがお知りになりたいのでしょうか？」

　私のドレスが夜空なら、旦那様とノアは白銀に輝く二つの月だろう。なにしろ二人は、お揃いの服を着用しているのだから。
　旦那様はすごく高そうな白銀のテールコートとスラックスを身につけており、中のベストはシャンパンゴールドで、テールコートの裾からチラ見せしているところがまたオシャレだ。生地の刺繍ししゅうも同系色で、星や月の柄が描かれている。きっと私のドレスに合わせているのだろう。
　体格は細マッチョなのに、腰が細く引き締まっているから、テールコートがよく似合っているわ。
　ノアもお揃いだが、こちらは通常丈のジャケットにレースタイを合わせ、夜の女神の意匠いしょうが施されたカメオを付けている。
　パンツは子供らしくハーフパンツで……っ、すごく可愛い！　なによこれっ、王子様じゃない!?　可愛い王子様!!

「ノアの腰に付けている、あのアクセサリーは一体なんだ？」
「あれは、ベルトホルダーといって、物を収納して持ち運べるのです。今日は、あの中にノアの飲み物を入れておりますのよ」
「ほぅ……。白の革でできているのか。服に合わせた柄も入っているからか、馴染なじんでいるな」
「そうですわね。やはりなにがあるかわかりませんもの。皇宮での飲食は控えたいですが、水分不足になってもいけませんでしょう。ですから、飲み物を持参したのですわ」
「そうか……。君も飲食はしないよう気を付けてくれ」
「はい。わかっておりますわ。旦那様も……その、気を付けてくださいまし」

　言っているうちに恥ずかしくなり、顔をそらしてしまう。
　なんだかこうして心配し合うのは、本当の夫婦のようで照れますわね。
　しかし、旦那様からはなんの反応もない。私だけが舞い上がっていたのだわ、とますます恥ずかしくなってきた。深呼吸をしてから、平気なふりをして旦那様の方を見ると――

「……っ」

　彼は愛おしいものでも見るように目を細め、見たこともない優しい笑みを浮かべていたのだ。

「だ、ど……っ」
『あれ美味しそう！　ねぇ、あれ食べたい！』
『タベターイ！』
『ヨダレダラダラ!!』

　妖精たち……、ブレませんわね。

「もうすぐ主役が登場しますわよ。少し我慢なさって」
『『『えー!!』』』
「帰ったら好きなスイーツを食べさせてやるから我慢しろ」

　公爵様が、私の腰を引き寄せる。

『絶対だよ！　ボクはアイスが入ったイチゴのクレープが食べたい！』
『プリン！』
『スフレパンケーキ!!』
「わかったから、少し黙ってくれ」

　……公爵様、妖精を餌付えづけしておりますのね。

「ノア、こちらへいらっしゃい。もうすぐイーニアス殿下があの階段の上から出てこられますわ」
「はい、おかぁさま」

　ノアは少し緊張しているみたいだわ。
　私と旦那様の間にノアを挟むようにして立つ。今いるのは、この会場で皇族が現れる階段に一番近い場所だ。初めて参加する皇城でのパーティーに緊張しているノアの手を握り、微笑みかけると、ノアも小さな手できゅっと握り返してくる。
　しばらくして音楽がやみ、階段上の空間に皇帝と皇后様、そして本日の主役であるイーニアス殿下が現れた。陛下の挨拶のあと、小さなイーニアス殿下が前に出てきて口を開く。

「ほんじつは、わたしのたんじょうパーティーに、よくきてくれた。かんしゃする。みなをたのしませる、よきょうもよういしているので、こよいは、たのしんでいってくれ」

　小さな皇子の、堂々たるスピーチに皆が驚き、その聡明さを認識した瞬間だった。
　この時会場にいた皆が思ったことだろう。『この方が、将来帝国を背負って立つのだ』と。
　その思いは、イーニアス殿下に向けられた拍手喝采かっさいが物語っていた。ノアはそれに誇らしげな顔をし、旦那様もいつもより柔らかい瞳で拍手をしている。
　皇后様は、旦那様との話し合いで宣言したとおり、イーニアス殿下をしっかりと教育なさっているのだわ。

「余興か……。イーニアスよ。朕にもちょっとした余興を見せてもらいたい」

　そんな最中、この温かい空気を壊すような言葉を発した者がいた。

「ちちうえ……？」

　戸惑うイーニアス殿下に、皇帝はこう言った。

「朕に、お前の魔法を見せよ」
「陛下！　お待ちくださいっ、イーニアスはこれから魔力コントロールを学ぶのです。今ここで魔法を使えなどと、無茶苦茶ですわ！」

　皇后様が慌てて皇帝と殿下の会話に入り込む。

「うるさい！　朕は皇帝ぞ！　お前たちは朕の言うことを黙って聞いていればいいのだ!!」
「魔力が暴走したら、どうなさるおつもりです!!」
「魔力の暴走？　ふんっ。それならば、あそこにディバイン公爵がいる。万が一の時は、あやつが止めてくれるだろう。なにせ、帝国最強と言われているのだしな」

　皇帝は階段の上から旦那様を見下ろし、馬鹿にするように笑うと、イーニアス殿下に向き直った。

「イーニアス、お前は今日、祝福を受けた。ならば魔法を使えるようになったということだ。朕は息子の魔法が見たい。見せてくれるな」
「陛下!!」
「……はい。ちちうえ」
「イーニアス!?」

　イーニアス殿下が頷くと、皇帝はニヤッと笑って階段を下りてくる。そして、わざとらしくマントをはためかせながら旦那様の前を通り、皇帝用の椅子にドカリと座って足を組んだ。相変わらず好感が持てない態度だ。皇后様は、今日も厚めにお化粧をしているが、それでも隠し切れないほど表情が険しくなっている。

「皇帝陛下は一体なにをお考えなのだ……」
「イーニアス第二皇子は、今日祝福を受けたばかりだろう……」
「魔力コントロールの勉強もまだの子供に、魔法を使わせるなどと……っ」

　この場にいる貴族たちも騒然としている。皇帝派の面々すら、さすがに戸惑っているようだった。

「旦那様……、イーニアス殿下は大丈夫でしょうか……」

　魔法なんて使ったことがない子供がいきなり魔法を使えば、最悪、コントロールできなかった体内の魔力が一気に外に排出され、その際の爆発的なエネルギーによって周辺が吹き飛んでしまう可能性がある。
　魔力量によっては、この会場どころか、皇宮すら危ういかもしれないのよ。
　それに、イーニアス殿下ご自身も魔力が枯渇し、数日目覚めないということもありうる。
　だからこそ、祝福を受けた翌日から、魔力コントロールを教わるというのに……。皇帝は一体なにを企んでいるの!?

「帝国の太陽に拝謁はいえついたします」
「……うむ」

　突然、旦那様が陛下の前に出て挨拶を始めたので、私とノアも慌てて後ろで礼を執とる。

「畏おそれながら、皇帝陛下に奏上いたします」
「なんだ」
「皇后陛下のおっしゃるとおり、イーニアス第二皇子はまだ魔力コントロールすら習っておられない。となれば、万が一魔力暴走が起きた時に、御身が危険に晒さらされます」
「……だから、ディバイン公爵、そなたが守れと言っている」
「もちろん、陛下はお守りいたします。が、この場にいる貴族はどうなるのでしょうか」
「む……」

　皇帝が貴族たちに目を向ける。「陛下!!」と皇帝派の筆頭である、皇后様の父親からも声が上がった。

「……うむ、ではこうしよう。魔法防壁が張れる者を呼んで参れ」

　その言葉に、貴族たちがどよめいた。

「陛下!!」
「うるさい!!　うぬらは朕の言うことを黙って聞いておればいいのだ!!」

　珍しく、皇帝派にもキツく当たる陛下に、皆が戸惑っている。
　結局、皇城所属の優秀な魔法使いがやってきて、様々な魔法で防壁を作ったのだけど……

「アスでんか……」

　皆が部屋の端に退避し、ぽっかりとあいた空間に一人佇たたずむイーニアス殿下。そんな殿下を、ノアはじっと見ていた。
　心配よね……

「旦那様、イーニアス殿下は大丈夫かしら……」
「……仮に魔力暴走が起きても、本人にそこまで危険はない」
『魔力が枯渇しないように、ボクらがフォローしてあげるから大丈夫だよ！』
『フォロー！』
『ガンバルー!!』

　公爵様と妖精たちの言葉に少しだけ安心するが、それでも、あの小さな皇子様に少しでも危険があるとなれば、不安は尽きない。皇后様もさぞご心配なさっているだろう。
　皇帝の隣で、イーニアス殿下をじっと見つめている皇后様。その拳は微かに震えている。

「おかぁさま、アスでんか、だいじょぶよ」
「え？」

　突然のノアの言葉に、呆気に取られる。