「他国の外交官を招いてのパーティーだから、絶対シモンズ伯爵とオリヴァー君は色々質問や勧誘があると思うわ」

秘密の会合の後、皇帝ご夫妻は晩餐にも参加してくださり、二日後に控えたパーティーについて話してくれた。

「勧誘ですか……」

お父様は戸惑って、テオ様をチラチラと見るので、さすがの氷の大公も、いつもより雰囲気が優しい気がする。

「後は、縁談かしら」

オリヴァーはまだ婚約者が決まっておりませんものね。と弟を見ると皇后様が、

「イザベル様、以前にも言ったと思うけど、あなたのお父様もかなりの優良物件なのよ。後妻に、と娘をあてがう家はかなり多いと思うわ」

お父様はその言葉を聞いて、眉尻を下げる。

「こんなうだつの上がらない男の後妻だなんて、候補にあげられた娘さんがかわいそうだよね。それに、私の妻は一人だけだから。イザベルもオリヴァーもそんな顔をして見ないでもらえるかな?」

お父様はお母様一筋だから、再婚する気はないようですけれど、皇后様が仰るように、縁談話は多そうですわね。

「今からパーティーに出席するのが億劫です……」
「まぁっ、オリヴァーったらそんな事言って」

弟がわたくしにだけ聞こえるように、コソッと囁く。

「だって僕は、パーティーなんてお姉様みたいに慣れていないんですよ」
「わたくしだってパーティーは慣れておりませんわよ!?」

そんな、人をパリピみたいに言われましても……。わたくし、一年前はドレスすら用意出来ないからお断りしていましたもの。

「それよりオリヴァー、あなたパーティーの準備は出来ていますの?」
「問題ありません」
「服もお父様とあなたの分、きちんと新調しましたの?」

毛玉の取りすぎで、変なテカリが出ている服で行くのだけは止めなさいね。

「もちろんです。でないと、皇室主催のパーティーに出席出来ませんから」

わたくしも初めて皇室主催のパーティーに出席する際に、ドレスを一着仕立ててもらおうとしていたら、ウォルトからダメ出しされましたのよね。「ディバイン公爵夫人ともあろう方が、一着だけしか仕立てないのは言語道断です」って。
でもパーティー用のドレスなんてそんなに作っても使わないじゃない。勿体無いわ、って思っていたのだけれど、公爵家の夫人って、想像以上にパーティーにお呼ばれしますの。しかも同じドレスはダメだと言われて、結構な数を作りましたのよ。
色やら形やら、流行のデザインやら、色々決めていくのがそれはもう、大変でしたわ……。

「お姉様は今回出席しないのでしたよね」
「ええ。貴族社会では、妊婦はあまり人前に出てはダメなのですって」
「パーティーはストレスか溜まる場所ですから、出席を控えるのは正解だと思いますよ」

今でも、「元貧乏人の成金が」と嘲笑する輩もいますし。と溜め息を吐くオリヴァーは、それなりに苦労しているらしい。

「わたくしも、何故かよく絡まれますのよね……」

以前も嫌味を言ってきた相手がいて、テオ様が撃退しましたのよ。などと話していると、

「そうか! お義兄様のそばにいれば、面倒な事もなさそうです」

と言い出した弟に、ハハ……と乾いた笑いが出てしまいましたわ。

「でも、お姉様がいないと、お義兄様の周りに女性が集まってきそうですね」
「あら、大丈夫ですわよ。氷の大公であるテオ様に近づける女性など、皇后様しかおりませんもの。皆遠巻きで眺めるだけですわ」

何より、テオ様が吐き気をもよおすほどの女性嫌いですのよね……。

「お姉様、余裕ですね。さすがディバイン公爵夫人です」

弟の言葉なオホホッと笑いながら、浮気の心配などない旦那様に嫁げて幸せですわ。と、幸せを実感していたのだった。

「イザベル様、安心して。アタシたちテオ様ファンクラブが絶対に近づけさせないから!」

皇后様……、さすがファンクラブ会長ですわ。