異世界で神の化身は至極最高に楽しむ。

08 不憫な狼。

　何故、こうなった。
　私はイマイチ現状を理解出来ないまま、ガーリックソースにまみれたグリルチキンを一口サイズに切り取っては、口の中に放って咀嚼する。

「おい！　頼んだジュースはまだか！？」
「あいよ！」
「ほら、ギルポのジュースだ！　飲め！」

　夕食の時間で混雑している食堂は、賑わっていた。
　目の前にいるのは、獣耳を綺麗さっぱり消したイサーク。
　ギロリとした目付きで、イサークは受け取ったジュースを私の前に置いた。

「……あの、これは一体なんの真似ですか？」
「ああん！？　決まってんだろ！？　口止めだ！」
「………………」

　なんでキレた態度なのだろうか。この青年。
　私はもう一口、ガーリックソースにまみれたチキンを食べた。

「なんのですか？」
「お前が目撃したものだ」
「ああ、けも」
「口にしたらコロス！！」

　なんでこの青年は、こんなにもキレた態度なのだろうか。
　獣耳と言いかけた私は、それを咀嚼したチキンごと飲み込んだ。

「別にそんな趣味をお持ちだと、広めたりしませんブフフッ！」
「あ！？　なんの話だ！？」
「冗談です」

　獣耳のコスプレが趣味の狩人団長だということは黙ってあげる。
　そう言いたかったけれど、全然伝わらなかったようなので、なかったことにして真顔に戻った。

『その子は獣人族だろう』
『それも狼タイプね！』

　神様夫婦が、教えてくれる。
　狼か。確かにそんな色合いがぴったりだ。

『獣人族って正体を隠す習性でもあるんですか？』
『いいや？　でもそうだね、原因はきっと“獣人族が恐れられる対象”だからだろうね』

　恐れられている対象。
　私は首を傾げて、テーブルに頬杖をつくイサークを見つめた。

『でも、シヴァール。それってずいぶん昔の風習じゃない？』
『フレーア。今でも根付いているんだよ。怖がられるから、隠す獣人は少なくないと思う。獣人族というのはね、獣の変身能力を生れながら持っている種族のことだよ。アイナ』

　お母様に答えてから、お父様は獣人族の特徴を話してくれる。

『今のように至って普通の人間の姿でも、獣耳と尻尾をつけた状態と、肌が毛に覆われて顔や手足が獣化した状態の三つを持っている。もちろん、獣の本能や性質も持ち合わせているよ。人間より怪力で、戦では食い殺す姿が恐ろしいからって、恐れられたんだ』
『でも、人間の国にいるくらいですから、別に隠れなくても』
『アイナ。差別するような人は、必ずいるものなんだ』

　前の世界でも差別主義者がいたように、この世界でも辛く当たる人がいるのか。
　ギルポのジュースを飲んで、私は強い意志が感じられる黄色い瞳を見た。
　この性格なら、逆に獣人族だからとふんぞり返っていてもおかしくはなそう。やっぱり隠すべきだと判断するような何かがあったのだろうか。
　………………。
　以前の私なら、あんなことやこんなことまで想像しただろう。だがあいにく想像力は人並みになってしまったので、全然思い浮かばなかった。

「おい、いきなり哀れむような目で見てくんな！」
「これは私自身に対しての哀れみだから気にしないで」
「ああ！？　喧嘩売ってんのか！？」

　だからなんでこの人、キレているのだろうか。

「売ってませんけど」
「おい！　今度はこんな少女に絡んでいるのか！？　イサーク！」

　そこで、第三者が入ってきた。
　そうか。イサークの言う喧嘩を売っているとは、獣人族の自分に絡まれている哀れみだと思っただろう。
　私の言葉が足りなかったと反省しつつ、見上げてみればサムがいた。

「絡まれてませんよ、ごちそうしてもらっているんです」

　イサークがまた凄む前に、私はにっこりとサムに答える。

「そ、そうなのか……？　お嬢さん、見かけない顔だ。どこの街の娘さんかな？」

　イサークの様子を見て疑いつつ、サムは私のことを探った。
　この人、街の住人全員を覚えているのだろうか。

「私は旅人ですけど」
「旅人だって？　一人でかい？」
「一人だと何か問題でも？」

　厳密には、マントの下に張り付いているドラゴンがいるけれど、それは言わないでおこう。特にイサークの前では。
　怪訝な顔をするサムは、こう切り出した。

「君のような美しい娘さんには、この辺は危険だ」

　そう言えば、私は美少女だったな。
　褒めてもらえて、嬉しい。
　美と愛の女神様譲りの美貌なので、当然だけれども。

「治安が悪いような街には見えませんが……」

　散策したところは、別に問題ないように思えるけれど。

「いや、近頃……君のような年頃の娘が、近辺で行方不明になっているんだ」
「はっきり教えてやれよ」

　イサークが水を飲み干すと、こう続けた。

「お前のような見た目のいい少女が、攫われて売り買いされているってな」

　攫われて売り買いされているだと？
　人身売買か。

「この国では許されていることなんですか？」

　目を細めてサムに確認すれば、彼は激しく首を横に振った。

「何言っているんだ！　昔に禁じられた！　他国の奴隷を買うことを、現国王陛下が禁止になさった！　知らないのかっ？」
「ええ、知らなくて」

　ということは、他国にはまだ奴隷制度があるのか。
　他国よりは、この国の王の方が聡明のようだ。

「無知が一人歩きしてんじゃねーぞ。家はどこだ？　送ってやる」
「家はないです。旅人なので」
「はぁ～？」

　イライラした様子のイサーク。
　本当に、家はないのだ。

「お嬢さん。ご両親が心配しているんじゃないのか？」

　私の横でしゃがみ込んだサムが、問うけれど。

「いえ、両親が送り出してくれたので」

　と答えるしかない。事実だ。

「両親がいるなら、家があるだろうが」
「あ。両親は天にいます」
「「……」」

　果たして、天であっているかわからないけれど、嘘の範囲ではないのでこれでいいだろう。二人も、それ以上は聞かないでくれた。

「しかし、やはり心配だ」
「大丈夫ですよ。魔法の腕に自信がありますので」
「だが咄嗟に口を塞がれると呪文も唱えられないだろう？」
「……」

　呪文、必要ないんだけどなぁ。
　サムの心配をどうやって解消しようか。
　実は神の化身なんですよ、なんて言っても信じてもらえるだろうか。

「団長見付けた！　ここにいたんですか！」

　そこで乱入してきたのは、イサーク団。

「食堂に行くって書き置きだけじゃわからないじゃないですよーって！　どえらい美少女といるー！？」
「うるせぇ！　シン！　黙ってろ！」

　糸目の青年が驚いて声を上げれば、イサークが一蹴した。
　どうやら、イサークは団員にも隠しているようだ。

「……なんで隠しているの？」

　私は純粋に質問した。

「いいから食えよ！」

　カッと目を見開いて、凄むイサーク。
　そう怖い顔をして見せても、怖くないんだよなぁ。
　千年のドラゴンを見たあとだと。

「わっ！　それ君が造った魔法生物！？」

　糸目の青年シンが問うものは、どうやら私のマントからはみ出たミニレウだ。
　あちゃー。見付かったか。

「キュウ」

　温厚な性格のミニレウは、ひょっこり顔を出す。
　可愛い。

「んん！？　レウドラゴンにそっくりだ！　でも瞳は赤くて違うな！　あっ！　レウドラゴンは十年前くらいに滅んだドラゴンでね！　純白のドラゴンで最も美しいドラゴンとまで言われていたんだよ！」
「そのレウドラゴンをモデルにしました」
「へぇそうなんだ！！」

　糸目だけど、目をキラキラさせるシン。

「魔法の腕に自信があるのは、嘘じゃないようだな」

　ふん、と鼻を鳴らすイサークが、今度は立ち上がったサムを見上げた。

「どうせ同じ宿に泊まっているんだ。ちゃんと宿の部屋まで送る。領主サマはもう屋敷に帰ったらどうだ？」
「領主？　サムさん、領主様なのですか？」
「ん？　君に名乗ったかな？　オレはこの街の領主、サム・ザベリー男爵
だ」
「……」

　私は、げんなりとしてしまう。
　男爵かよ。

「なんだ、その顔は。傷付くぞ」
「すみません、正直者らしくて、すぐに顔に出てしまうみたいです」
「それ、謝っているのか？」

　サムが苦笑を漏らす。

「実はガネット街の男爵に会ったのですが」
「ネーク男爵のことか」
「はい。いい印象を抱きませんでしたので、つい顔に出てしまいました」
「そうだな。彼はいい噂を聞かない」

　神の化身を監禁して魔力を搾り取っていた蛇男に比べ、サムは人望のある男爵のように思える。噴水広場での振る舞い。それに街の住人の顔を把握しているところを考えると、領地をよく見ているいい男爵なのだろう。
　こうして食堂に足を踏み入れたのは、パトロールの一環のようだし。

「イサークさんの言う通り、宿が同じなので送ってもらいます。どうぞ、安心して帰ってくださいませ」
「んー……そうだな。妻も待っていることだし、オレは帰らせてもらおう。名前を聞かせてもらえるか？」
「私はアイナです」
「アイナか。イサーク、アイナをよろしく頼む」

　サムさんが帰っていく後ろ姿を見送ると、水を飲み干したイサークが「まだ食べ終わらないのか」と文句を言ってきた。
　イサーク団は椅子を持ってきてはテーブルにつき、各々注文をする。
　シンが「召喚魔法は難しいよねー」という話をしてきたので、適当に合わせておいた。そう。召喚魔法って一般的には難しいものなのね。
　イサークも食事を始めたので、私はデザートも頼んでいいか尋ねる。

「はぁ！？　食えよ！！」

　だからなんでキレてるの。
　私は許可をもらったと思い、デザートのケーキを一切れ食べる。
　その間、狩人について聞く。
　ついこの間、サラマンダーを狩ったそうだ。それは大物で、そのくせ素早いサラマンダーだったという。

『サラマンダーというと、火を噴くトカゲですか？』
『そうだよ。トカゲと言っても、元のレウの姿くらいの大きさだけどね』

　お父様から聞いて、大物のサラマンダーを想像した。
　火傷じゃあ済まないだろうなぁ。
　ちなみに、レウも火を噴く設定にしてある。焚き火とか料理の時に必要かと思って条件に入れてみた。どっちが強いかな。元のサイズのレウとサラマンダー。
　いつか戦ってもらいたいけれど、性格は温厚なレウには無理だろうか。
　出てもいいと判断してテーブルの上にいるレウは、大人しくシンに撫でられていた。
　狩ったサラマンダーの牙や皮や尻尾はいい値がついたと、つり目の男性・コルが自慢する。
　なるほど、仕留めたあとに戦利品として売り払うのか。それがこの国の狩人。そういう認識をした。

「狩人と冒険者の違いはなんですか？」

　冒険者がいると、確か昏睡状態になる前に聞いたことがある。
　魔物などを討伐する職業と聞いていたけれど、狩人と違いがあるのだろうか。

「冒険者は依頼を請け負う仕事が中心になる。討伐した証拠に角や牙を提示してお金をもらう」
「狩人と同じじゃないですか」
「いや、狩人と違って冒険者には……資格があるんだ」

　コルのあとにシンが答えると、視線を落とした。

「資格、ですか？」
「そう、身元確認とか、戦闘能力を測って、ランクごとに分けられてから、冒険者になるんだよ」

　狩人は荒くれ者がやりたい放題する仕事で、冒険者はれっきとした就職先というわけか。
　それにしても、なんだか空気が気まずいように思える。
　シンは顔を俯かせているし、コル達は黙り込んだ。
　そしてイサークは、イライラマックスって感じだった。
　あ。そうか。身元確認ってことは、イサークが隠したい種族がバレることになる。きっと冒険者の話題は、タブーだったのだろう。
　イサークの雰囲気が、ゴゴゴッという効果音がぴったりなほど重い。

「そうか、身元確認が必要なのかぁ……じゃあ私はなれませんね」

　神の化身で通過出来るなら、なれそうだけれども。

「どして？」

　シンはフォークを加えて、首を傾げた。

「身元確認が取れても、戦闘能力が足りなければなれねーよ」

　イサークが口を開く。
　戦闘能力か。

「どうやって測るんですか？　戦闘能力」
「それは……」

　イサークの答えを待ったけれど、それはなかった。
　イサーク団の注目が集まったイサークは、ハッとした我に返ったような表情をすると「知るかー！！！」とキレる。

「食べ終わったな！？　送る！！」
「あ、どうも」
「あっオレ達も！」
「てめぇらはまだだろうが、食ってろ！！」
「「「へいっ！」」」

　いつの間か食べ終えたイサークは立ち上がり、私の腕を掴んで引っ張った。イサークに従い、シン達は食事を続ける。
　食堂を出て、イサークと歩く私は、さっきの質問をすることにした。

「なんで隠してるの？　仲間にも」

　戦闘能力の測り方も知りたいけれど、まずはこれだ。

「仲間には別に明かしてもいいんじゃない？」
「……関係ねぇだろうが！！」

　唸るイサーク。

「確かに関係ないけど、あなたの種族では冒険者になれないの？」
「は？　んなわけねーだろ。オレの種族にとっちゃ、天職だ……」

　獣人族はお断り、というわけではないようだ。
　イサークを見上げてみれば、どこか見つめる眼差しが苦しそう。

「本当は冒険者になりたいんだ？」
「！　……てめぇ、さっきから敬語を忘れてるぞ」

　がしり、ともう開くなと言わんばかりに口元を鷲掴みにされた。
　仲間に慕われているのに、本当の姿を隠して、なりたい職業も諦めて、不憫な人だ。だから常にキレているのだろうか。
　なんてことを考えていれば、すぐに宿についた。
　二階の角部屋の前まで、イサークは送ってくれる。

「口止め料、足りないだろうから、明日の朝飯もごちそうしてやる」
「いや、別にいいですよ……」
「いいから食えよ！」
「わかりましたよ」

　そう答えれば、イサークはさっきの食堂に戻るのか、引き返していった。
　ごちそうしてくれるなら、いいか。
　私はノブを回して、部屋に入った。
　窓が開いていて、夜の冷たい風が入る。
　窓なんて開けていただろうか。
　疑問に思ったのも束の間だった。
　バスルームから出ていた何者かに、口を塞がれる。
　眠り粉を仕込んだ布を当てられたらしく、すぐに意識がなくなった。