聖女の座を奪われてしまったけど、私が真の聖女だと思うので、第二の人生を始めたい！ P.S.逆ハーがついてきました。

♰14 妖精と精霊。

　城の中の階段を上がっていると、メテ様は歩みを合わせて私と並んだ。

「護身術を教える奴は、決まったのか？」

　グラー様がトリスター殿下に頼んでくれた件。
「まだですよ」と答えておく。

「必要あるか？　魔法で十分だろ」

　男性なのに、わからないのか。
　剣を持って振り回すなんて、ロマンでしょう。
　魔法と剣を合わせたら、最高じゃん。

「魔法は詠唱する時間が必要でしょう？　咄嗟の時は、剣やナイフで身を守れる」
「詠唱なくても、身を守れる魔法は使えそうだがな」

　ふくみ笑いをしてメテ様は、そう言葉を返した。
　私を過大評価していると思う。

「やぁ、メテ。コーカさんと一緒だったんだね。仲がよさそうだ」

　前方から歩いてきたのは、金髪がきらきらしている王弟殿下のヴィアテウス様だ。
　私の手を引いたメテ様の手に、目をやる。
　おっふー。気まずい。
　私に気があるメテ様と告白してきたヴィアテウス様が、一緒に鉢合わせ。

「さっき、君の世話係と話したよ。昨夜は会えなくて残念だ。パーティーで私が贈った髪飾りをつけてくれたそうだね」
「あ、はい。つけさせていただきました。ヴィアテウス様は、参加されませんでしたね。お仕事だったのですか？」
「具合が悪かっただけだよ。見れなくて、本当に残念だ」

　うっとりしてしまいそうな微笑みを浮かべながら、私の髪に手を伸ばす。おさげに触れそうだったけど、ヴィアテウス様の手をメテ様が遮って下ろした。

「具合が悪かった。ずいぶんと控えめな言い方だな」

　そしてメテ様は、からかうような発言をする。
　どういう意味だろうか。
　私はメテ様とヴィアテウス様を、交互に目をやる。ヴィアテウス様は、ただただ笑みを浮かべていた。

「今は大丈夫ですか？　その、出歩いても」

　相当具合が悪かったのかと思い、尋ねてみる。

「優しいんだね。嬉しいよ、心配してくれるなんて。私は大丈夫。もう平気さ」

　ヴィアテウス様が答えた。

「平気なものか」
「突っかかるなよ、メテ」
「そっちこそ、ヴィア」

　メテ様の発言に、今度は肩を竦めるヴィアテウス様。親しい間柄みたいだけど、一触即発するかもしれない。
　気まずいなぁ。

「あのぉ、メテ様。私、部屋に戻ってもいいですか？」
「メテ様？　そう呼んでいるのかい？　ずるいなぁ、私も愛称で呼んでほしい」

　また口を滑らせた。
　私の目の前で、バチバチと火花を散らされてほしくないために、逃げようとしたら、油を注いでしまったみたい。
　ヴィアテウス様は、微笑みを近付けてきた。

「だめだ」

　メテ様が、間に割り込んだ。

「コーカが決める」

　ここで呼び捨てをするヴィアテウス様。
　私を振り返り、睨み付けてくるメテ様。
　なんで私を睨むのかな。

「お願いだよ、コーカ」

　メテ様の横から、ヴィアテウス様が顔を出す。
　甘い声と視線を向けてくる。

「あの、えっと、呼び方一つで親しくはなりませんよ？」

　睨み付けるメテ様にも、私は話しておく。
　メテ様呼びをしても、親しくなったわけではない。

「でも愛称で呼んでくれたら嬉しいよ？」

　ヴィアテウス様は、大丈夫だと笑って促す。
　堂々巡りをしては困る。だから、私が折れて呼び方を変えることにした。

「……ヴィア様」

　メテ様はギロリと目を見開き、私をさらに強く睨み付けてくる。

「メテ様。怒って竜人化とかしませんか？」

　感情の昂りで変身しそうだと思い、私は尋ねてしまった。

「まだ諦めてなかったのか」

　メテ様に頭を鷲掴みにされる。
　ちょっと痛い。

「メテの変身が見たいのかい？　それはそれは……メテが気にいるわけだ」

　吹き出して笑ったかと思えば、ヴィア様は誤解をする。
　メテ様が気に入っているのは、ルビーレッドの瞳に見惚れている私の目だ。
　けれども、メテ様も私も、その説明をしない。

「比べるのはよくないけど、聖女のレイナ様とは大違いだね。彼女はメテの変身を目の当たりにして悲鳴を上げたっけ」

　愉快そうに、ヴィア様は顎に手を添えた。

「偏見を持たない純粋な心を持っているのは、君の方みたいだな……」

　ドッキー！

「子どもの好奇心は、純粋ですからね」

　私はそう天井の隅を見つめながら、若さ故だと誤魔化す。

「子どもにしては、大人びていると思っていたけど」
「ああ、オレも思った」

　え。やだ。中身疑われてる？
　ま、まさかね……。
　この国の成人は、十八歳。十六歳な姿の私はまだ子ども扱いだけども。

「そろそろ部屋に戻りますね」

　頭も手も解放されたので、一礼をしてから、スタスタと戻ることにした。
　けれども、後ろには二つの足音がついてくる。

「あの、なんでついてくるのですか？」
「妖精にさらわれないように」
「妖精？　妖精にまで気に入られたのかい？」

　メテ様がヴィア様に余計なことを言う。

「妖精や精霊に気に入られると、面倒なことが起きるよ。あまり関わらない方がいい」
「ヴィアがいい見本だよな」
「メテ……」

　ヴィア様のあとに、メテ様はまたからかうような発言をした。ヴィア様が、もう一度肩を竦める。さっきの話に戻されたのかしら。

「妖精か精霊に、具合を悪くされたのですか？」
「……知りたい？」

　ヴィア様を見上げていれば、屈んで覗き込んできた。
　儚げと色気を合わせ持つ微笑。

「知ってくれたら、親しくなれると思う」
「国家機密だろ」
「国家機密！？」

　絶対私は知らない方がいいじゃないか。
　やっと私の部屋に到着した。よかった、これで話を切り上げられる。

「ここまで送ってくださり、ありがとうございました。メテ様、ヴィア様」
「いいんだよ。また話そう」

　ヴィア様が手を伸ばして髪を撫でようとしたが、メテ様が遮った。それから、扉を閉じる。
　また話そう、か。レイナがミルキーブラウンの髪を逆立ててしまいそうだ。
　私に火の粉が落ちないなら、別に構わないけど。

「国家機密、か……」

　知らない方がいいとは思うけど、気になるなぁ。
　妖精か精霊に、何かされた……。
　気に入られると悪戯されるのだろうか。
　あのキラキラ儚げ色気王弟殿下のことだ。口説くような言動で、ピュアな妖精か精霊が胸をときめかせて、そのお礼か何かをしたのかもしれない。
　まずは妖精について、問おうか。
　この世界の妖精達の常識を知るため。
　ピティさんが昼食を運んでくれた際に、尋ねてみた。

「妖精、ですか？」

　怪訝な顔をされる。

「妖精は普通の人間には見えにくいです。魔力が高く、波長が合うと見えるそうですが……昔は妖精を見るためには、森の中で裸になって祈るのです」
「裸……」
「はい。丸腰だと証明しないといけないそうですよ。出来れば、贈り物を捧げるのです。鉄以外のものなら、なんでも受け取るそうですよ」
「鉄は嫌いなんですね」

　妖精は鉄に弱い。火傷をする説があったっけ。

「目の前に、妖精が現れれば、生涯ずっと目にすることが出来ると言われています。……ですが、コーカ様。実行なさらないでくださいね？」
「しません……」

　森の中で裸になるなんて……抵抗がありすぎる。
　そんなことしなくても、私は妖精が見えるタイプのようだからよかった。

「妖精が見えてもいいことはありませんよ」
「メテオーラティオ様もヴィアテウス様も、さらわれるだのなんか言ってましたね」

　愛称呼びは避けておく。

「コーカ様ほど愛らしい少女なら、さらってしまうかもしれませんね」

　クスリ、とピティさんは笑った。
　冗談だと思われているな。

「気に入られると、悪さをするのですか？」
「そうですね……妖精の常識からするといいことなのかもしれませんが、人間の常識だと迷惑なものばかりです。有名なのは、とある女性の美しさを称賛して、美しい髪が伸び続ける魔法をかけた話ですね。あまりにも伸びすぎて、城から地面に垂らせるほどの長さになったとか」

　ラプンツェルを思い浮かべた。

「迷惑ですよね」

　ピティさんが、言葉を付け足す。

「妖精がよかれと思ってかけた魔法が、呪いとなってしまったみたいですね」
「呪いと言えば……」

　ふと、思い出したように顎に手を添えて、ピティさんは続けた。

「少し前に城の誰かが精霊の呪いを受けた、と噂が立ちましたね。コーカ様がいらっしゃる前のことです」

　城に住む誰かが、精霊に呪われた？
　一ヶ月も前の噂、か。

「結局、誰かはわかりませんではしたねぇ」
「……精霊の呪いなんて、とけるんですか？」
「聖女様の素晴らしいお力でも、難しいではないでしょうか……やはり精霊自身ではなければ」
「そうですか……」

　精霊の呪い。かかったのが、ヴィア様だったりして。
　具合を悪くされたのではなく、何かしらの呪いで表舞台に出れなかったかもしれない。
　……なんて。推測してもしょうがないか。
　私には、きっと関係ないことだもの。