大自然の魔法師アシュト、廃れた領地でスローライフ

竜騎士とハイエルフ

第449話、心配かけてごめんなさい

　村に戻った俺とメージュは、いろんな人に怒られた。
　どうも、けっこうな騒ぎになっていたらしい。カビ採取によく行く洞窟にも行ったが俺の姿は無いし、護衛も誰も付いていない。さらにメージュも一緒にいなくなっているからさぁ大変。

　居場所の心当たりもなく、大規模な捜索隊が結成されようとしたが……銀猫のミリアリアが真っ蒼になりながらすべて話した。俺とメージュの話、ミリアリアは聞いていたからな。
　
　ミリアリアが恐れていたのは、『他言無用』の約束を破ったかららしいけど……むしろ褒めなくては。たっぷり頭を撫でてネコミミを揉み、思いっきり甘やかしてやることを誓う俺だった。
　だが、それより前に越えなくてはならない試練がある。

　村に戻ってきた俺は自宅へ。
　そして……ミュディたちの説教を受けていた。
　俺とメージュが床に座り、ミュディ、エルミナ、ローレライとクララベル、シェリーの五人が仁王立ちだ。
　すると、エルミナが言う。

「で……なんで嘘ついてまでメージュと出かけてたの？」
「そ、それはその……」

　言うべき、だろうなぁ……こんなタイミングで言いたくないけど。
　俺はメージュと顔を合わせると、メージュはウンウン頷いた。
　ここでは嘘を付くべきではない。サプライズはやめとけ。そんな風に言っているような気がした。
　なので、俺は正直に話す。

「実は……『氷の華フロストフラワー』っていう花を採りに行ったんだ」

　俺は背負ったままのカバンから、五つの透明なカバー付き植木鉢を取り出す。
　それを見たミュディが思わず言った。

「わぁ～……すっごく綺麗」
「ん……はい、ミュディ」
「……え？」

　俺はミュディに植木鉢を渡す。
　そして、みんなにも。

「エルミナ、これ」
「わ、私に？」
「ああ。シェリーも」
「……うん」
「ローレライとクララベルにも」
「あ、ありがとう……」
「むー、綺麗だけど……お兄ちゃん、危ないことしたからダメ」
「うぐ……ま、まぁその、話を聞いてくれ」

　全員に『氷の華』を渡し、俺はついに白状した。

「実は、みんなを驚かせたかったんだ」
「わたしたちを？」
「ああ……俺たち、結婚して何年か経つのに、いろいろ忙しくて結婚記念日のお祝いとかもしてなかっただろ？　それに、こういうプレゼントを贈ったこともないし……だから、サプライズで準備しようと、みんなに内緒にしてたんだ……ごめん」

　全員、ポカンとしていた。
　ああ……みんなも忘れてたのか。表情でわかったよ。
　すると、エルミナがメージュに言う。

「え、じゃ、じゃあ……なんでメージュに相談したの？」
「……あたしも、ある人にプレゼント送ろうと思ってたのよ。それで村長に相談して、村長もプレゼント送るって言うから利害が一致して……プレゼントのことでこっそり話をしてたのよ」
「そ、そうだったの？　浮気はないと思ってたけど……」
「そんなことするわけないじゃん！！　村長とはただの友達！！　それに、あたしの好みじゃないし」
「…………そうだぞ！」

　好みじゃない。
　いや、いいんだけど……なんかグサッとくるね。
　すると、クララベルが抱きついてきた。

「うわっ！？」
「お兄ちゃん、ありがとう！！　でも……もう危ないことしないでね？」
「……うん。わかったよ」
「えへへ……じゃあわたし、許してあげる。このお花もすっごく気に入ったよ！」
「そっか。嬉しいよ」
「うん！」

　そして、ローレライが苦笑した。

「全く……これじゃ許すしかないじゃない。アシュト、ありがとう」
「ローレライ……悪かったよ」

　エルミナとシェリーも、大きなため息を吐く。

「私もいいわ。それに、プレゼント嬉しいしね。ねぇシェリー」
「……あたし、一発殴ったし、この花に免じて許してあげる。でも次はないからね」
「ああ。わかってる……二人ともありがとう」

　そして、ミュディ。
　ミュディは『氷の華』を抱きしめ、俺に言う。

「アシュト。もう心配かけないでね……またいなくなったりしたら、私……」
「ミュディ……ごめん」

　こうして、結婚記念日のプレゼントは、謝罪の道具として使ってしまった。
　せめて今夜は、結婚記念日のパーティーということで、美味しい料理をいっぱい作ってもらおう。

　こうして、なんとか許しをもらう俺だった。

　◇◇◇◇◇◇

　アシュトの家から解放されたメージュは、一人村を歩いていた。

「はぁ～……心配かけちゃったな」

　聞けば、ハイエルフたちはみんな心配していたそうだ。
　親友のルネアなど、捜索隊に参加すると言ってきかなかったそうだ。帰ったら怒られるのは間違いない……でも、メージュは全て受けいれるつもりだった。
　それに……迷惑をかけたのはハイエルフや村の住人だけではない。

「……嫌われちゃったかな」

　ランスローだ。
　ホワイトレオから救ってくれた。
　颯爽と現れ、命の危機に瀕していたメージュを救ってくれた。
　それを思うだけで、顔が熱くなる。

「う～……やば」

　ちゃんと、お礼が言いたかった。
　でも……今会っても、まともに喋れないかもしれない。
　背負っているカバンの中にある『氷の華』を、お礼という名目で渡してしまおうか。
　本当は、これを持って告白するつもりだった。

「…………」

　メージュは、ほてった顔を冷やすために、村はずれの川に来た。
　この場所は、緑龍の村の隅に位置する小さな川で、人があまり来ない。
　メージュは冷たい川の水で顔を洗った。

「冷たっ……でも、少し冷えたかな」

　冷えた頭で冷静になれた。
　やはり、告白はやめておこう。純粋なお礼の気持ちで、氷の華を───

「ここにいましたか、メージュ殿」
「え」

　音も気配もなく現れたのは……ランスローだった。
　いきなりだったので、メージュは固まる。

「メージュ殿、先ほどは確認できませんでしたが……お怪我はありませんか？」
「え、あ、は、はい」
「よかった。あなたに何かあったらと考えるだけで苦しいのです。こうして無事に話ができることが、こんなにも嬉しいとは」
「あ……あたしもです。その、ランスローさん……助けていただき、ありがとうございました！！」

　メージュは頭を下げ、思い出したようにカバンから植木鉢を出す。

「あの、これ……受け取ってください」
「これは……なんと美しい」
「『氷の華フロストフラワー』っていいます。ランスローさん、助けてくれたお礼にどうぞ」
「……ありがとうございます」

　ランスローは植木鉢をそっと受け取る。
　そして、二人は見つめあった。
　一分、二分と経過……ついに、メージュが目を反らす。

「え、えっと……その、寒くなってきたので、家に帰りますね」
「メージュ殿」
「は、はい？」

　ランスローは、そっと跪いてメージュの手を取った。

「メージュ殿……私と結婚して頂きたい」
「…………へ？」
「私には、あなたが必要です。私の帰るべき場所に、なって頂けないでしょうか」
「…………」
「私は、あなたと人生を歩みたい」
「…………」
「メージュ殿……」
「…………きゅう」
「え」

　メージュは、ランスローの言葉を脳内で処理できず、そのまま気を失った。
　慌てたランスローがメージュを薬院に運び、なぜこうなったかをアシュトに説明……目を覚ましたメージュがランスローの求婚を受け入れることになった。

　春は、もうすぐそこまで来ているようだ。