脇役剣聖のそこそこ平穏な日常。たまに冒険、そして英雄譚。

上級魔族『美食家』ヤズマットと『調理師』ビオレッタ②

「───……！！」
「……あなた」

　ギルガが顔を上げ、ミレイユが目を細める。
　そして、ミレイユはシャロを抱っこし、頭を優しくなで始めた……すると、シャロはウトウトと頭を揺らし、そのまま熟睡。
　サティは気付かなかったが、フルーレは気付いた。

「……何か来るわね」
「え？　何か、ですか？」
「……フルーレ。手を借りてもいいか？」

　ギルガが言うと、当然とばかりに立ち上がる。

「当り前。この感じ……物凄く、嫌な予感がするわ」
「あ、あの……」
「サティ。実戦よ。と言っても……かなりヤバイけどね」
「……え」

　フルーレは、冷や汗を流していた。
　ギルガはミレイユに向かって頷く。ミレイユは屋敷の地下へ行ってしまった。
　
「……すぐそこまで来ているな。住人たちに注意喚起する間もない、か」
「戦えるのは？」
「門兵のルアド、狩人のドマだな。あとは皆、農民たちだ」
「私、あなた、サティを入れて五人か……あなたの奥さんは？」
「……」
「……そうね。シャロを守らないといけないものね」
「……すまん」
「いいわ。さ、行くわよ。サティ、気を引き締めなさい」
「は……はい！！」

　まだ事態が呑み込めない。それでもサティは返事をして、武器を取った。
　外に出て二分ほど待つと、鎧を装備し、大戦斧を担いだギルガが出てきた。
　その表情は、歴戦の兵士を思わせる。
　ギルガの存在感に圧倒されつつも、サティは聞く。

「あの、敵が来ているんですよね？」
「そうだ。怖気づいたなら、ここにいてもいい」
「そ、そんなことありません！！　えっと……」
「覚悟を決めろ。恐らく、上級魔族だ」
「え……」
「……参ったわね。でも、最高のチャンス。今の私が上級魔族を倒せるか」

　七大剣聖序列七位『神氷』のフルーレは、ブルリと武者震いした。

　◇◇◇◇◇◇

「おや、気付かれたようだね」
「えー？」

　上級魔族『美食家』ヤズマットと『調理師』ビオレッタは、ハドの村から一キロほど離れた平原にいた。そして、ビオレッタは苦笑する。

「ヤズマット。気配を抑えろと言ったじゃないか」
「仕方ないじゃない。兄さん、感じないの……？　あの村から香る、極上の食材の香り！！」

　ビオレッタは苦笑したまま、ブルルッと震えた。

「感じないわけないじゃないか……どうにかして、自分を抑えつけているよ」
「ふふ！　だったら、早く肉を手に入れなきゃ！」
「あ、ああ……ふぅぅ、落ち着け、落ち着け」
「ふふ。兄さんってば───」

　と、和気あいあいと、仲良し兄妹がハドの村に向かっていた。
　ヤズマットがビオレッタの腕を取り、からかおうとした時だった。

「『氷速突クー・フレッシュ』！！」

　細剣の切っ先を凍らせ、氷柱化させる。
　そして、相手の隙を見て死角から飛び出し、急所を突き刺す技。
　完全な油断をしたところでの一撃───フルーレの剣は、ヤズマットの心臓を突き刺す。
　はず、だった。

「なっ……」

　ヤズマットはフルーレを見てもいない。
　どこから出したのか。『銀のフォーク』を出し、フルーレの剣を受け止めていた。
　そして、首をグルンとフルーレに向ける。

「気づいてたよ？」
「……っ」
「だって、そんな美味しそうな匂いをさせてるんだもん。気づかないワケないじゃない」
「くっ……」

　剣の切っ先をフォークから外し、距離を取る。
　ヤズマットはクスっと笑った。

「それにしても、いい腕ね。私たち魔族の弱点が心臓って誰から聞いたの？」
「…………」
「ねぇ聞いてる？　というか、隠れても意味ないよ？　ね、兄さん」
「そうだね」

　ビオレッタはクスクス笑う。
　
「面白そうなことを考えているみたいだし、好きにやらせてみたけど……やっぱりダメだ。こんな美味しそうな匂いを前にして、平静を保つのは難しいよ」
「そうね。ね、兄さん、さっさと連れて行きましょ！」
「待て待て。食材に対し敬意を払う───料理人としての基本だ。人間たち、どうか姿を見せてくれないか？」

　すると、近くの藪、木の上、岩陰から現れた。
　サティ、ギルガ。そして守衛のルアド、狩人のドマ。
　全員、武器を手に緊張している……最初に言葉を発したのは、ギルガだった。

「上級魔族だな？」
「正解。ボクはビオレッタ、そして最愛の妹ヤズマットだ」

　ギルガは冷や汗を流す。
　『人を模した昆虫』……そんな表現がぴったりだった。
　瞳のない、昆虫のような目。頭部にツノは生えているし、服も着ている。だが、手や首など、見える部分は昆虫の甲殻のようなもので覆われている。
　ギルガは、緊張を悟られないように言う。

「要件は何だ」
「人間です」

　ノータイムでの返答。
　ブレがない。やることは決まっているので、あとはやるだけ。それだけだった。

「我々は、主に渡す土産を物色中です。そこで……あなたと、あなた。この二人を差し出せば、我々は引き上げましょう」
「「！！」」

　サティ、フルーレを指差すビオレッタ。　
　二人の緊張が高まった。
　ギルガは直観で感じている。中級魔族なら何とでもなる。どうにかする自信はあった……が、中級と上級では桁が違う。戦っても、殺される未来しかない。
　だが───ビオレッタは続ける。

「……ああ、すみません。追加をもう一つ。あちらの村にいる、幼女……彼女もお渡しいだだければ」
「───」

　シャロ───……ギルガの手が震え、気が付けば叫んでいた。

「黙れ、虫畜生共が！！　お前らに渡す物など、何一つないわ！！」
「おやおやおや……それは残念」
「きゃはっ！　兄さん、やっちゃう？」
「そうですね。では、教えてあげましょう……私たちの『力』を」

　こうして───……上級魔族の『調理』と、『食事』が始まった。

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　数時間、空を飛んだ。
　相変わらず俺は気絶してた……おかげで、酔うことなく到着できた！！
　ギルハドレット領地が見えた時、エミネムが地面に降りて俺を起こしてくれた。

「ラスティス様！！　ラスティス様！！」
「うぐぐ……気絶しても気持ち悪いな」
「到着しました！！　ギルハドレット領地の関所です」
「あ、ああ……よし」

　荷物から水筒を出し一気に飲み、眼を閉じて首をグルングルン回す……ようやく回復した。
　エミネムには悪いが、緊急時以外は空を飛ぶのやめよう。

「よし、ここからハドの村までは一時間かからん。急いでいくぞ！！」
「はい！！」

　俺、エミネムは関所で馬を借り、ハドの村へ向かった。
　
　◇◇◇◇◇◇

「…………ら、ラスティス様」
「…………」

　村が見えた。
　だが……なぜ、煙が至る所で上がっているのか。
　心臓が跳ねそうになるが、俺は言う。

「……急ごう」
「……」

　村に到着した。
　村を守る丸太の壁がほとんど壊されていた。
　そして、あちこちの家が壊され、焼かれていた。
　そして、血濡れで倒れる住人たち───。

「───ホーキンスの爺さん」

　俺は、壊れた家の壁に寄りかかる、ホーキンス爺さんを見た。
　酷い怪我をしたが、生きている。
　背中を斬られ、息も絶え絶えだ。だが、生きている。

「爺さん！！」
「っぐ……ら、ラス、か」
「爺さん、しっかりしろ！！　何があった！！」
「……虫の、ような連中が……」
「虫？」
「奴ら、言った……『殺しはしない』と……だが、『死の一歩手前が、いい』とか」
「……なんだ、それ」
「ラスティス様！！　住人の皆さん、全員生きています！！　でも……みんな、酷い怪我で」
「爺さん、今手当する！！」
「ええい！！　ガキが、舐めるな！！」

　爺さんは俺の手を振り払うと、崩れた家の屋根を素手で持ち上げた。

「ふぅぅ……筋肉を絞って止血くらいできるわ。ラス、お前はやるべきことがあるだろう」
「……爺さん」
「ここは任せて行け」
「……ああ」

　爺さんはシャツを脱ぐと、それを破って包帯代わりに傷に巻く。
　俺は、自分の屋敷へ向かう。
　だが、屋敷はなかった。あったのは残骸……なんてこった。

「───ギルガ。おいギルガ、いるか！！」

　俺はギルガを呼び、崩れた屋敷の石をどかす。
　すると、エミネムが。

「ラスティス様、ここは私が！！」

　エミネムが槍に風を纏わせ、瓦礫の山を突く。すると残骸が一気に風で持ち上がり、近くに積み重なっていく。
　俺は、地下へ通じる階段を見つけた。が……そこは、血で濡れていた。

「…………」
「ら、ラスティス様……」
「…………」

　階段を下りると……血の匂いが濃くなった。
　そして、階段下にある隠し部屋のドアを開ける。

「……ギルガ、ミレイユ」

　そこにいたのは、血濡れのギルガ、そしてミレイユだった。
　ギルガは壁に寄りかかり、ミレイユを守るように抱きしめていた。
　震えながら近づくと……ギルガの口が、少し動いた。

「…………遅いぞ、ラス」
「ギルガ！！　待ってろ、今止血する……っ」

　ギルガの左腕は、肘から両断されていた。
　エミネムが荷物の中から、ありったけの薬品を出す。
　俺はギルガの左腕を止血。ミレイユは気を失っていたが生きていたので、エミネムに任せた。

「大したタフさだ。この『大熊』め」
「……うる、さい」

　そして、俺は気付いた。

「……シャロは？」
「…………」
「サティは？　フルーレは？」
「…………っ、すまん」
「…………」

　止血を終えると、ギルガは言う。

「……奪われた。サティ、フルーレ……シャロ。すまん……すまん、ラス」
「…………」
「奴らは、上級魔族は……クロロ山脈に、向かった」
「…………」
「頼む、ラス……どう、か」

　そこまで言い、ギルガは気を失った。
　
「…………あー」

　本当に、めんどくさい。
　本当に、本当に、本当に……なんで、こうもめんどくさいんだ。

『師匠！！』
『ラスティス・ギルハドレット。さっさとしなさい』

　サティ、フルーレの笑顔がチラつく。
　
「ラスティス様……」
「…………」

　上級魔族は、クロロ山脈にいる。

「………………エミネム」
「は、はい」
「クロロ山脈に行く」
「えっ……」

　ギルガたちは、しばらくここで寝かせておくしかない。
　こいつの生命力なら助かるだろう。ミレイユも大丈夫そうだ。
　地下から出ると、ホーキンス爺さんと、何人かが、止血をした状態で住人たちを助け回っていた。
　この村の住人は強い。俺なんか、必要ないくらい。

「…………」

　上級魔族。
　俺の、ギルハドレット領地の人たちを傷つけた連中。

「ラスティス様？　ラスティスさ……───っ」

　エミネムが息を飲む。
　俺がどんな表情をしているか気になったのか。
　ああ───……悪い、ちょっともう限界だわ。