夜会の会場は、煌びやかなシャンデリアの光に包まれ、貴族たちの笑い声と優雅な音楽が響き渡っていた。絢爛豪華なドレスやスーツをまとった人々が、グラスを片手に談笑し、舞踏場ではカップルたちが軽やかにステップを踏んでいる。その華やかな空間の一角に、一人だけ浮かない表情をした男がいた。ゼラスである。

彼は、壁際に立って、ぼんやりと会場を見渡していた。手にしたワイングラスは、ほとんど手つかずのまま。彼の心は、この華やかな場に相応しくないほど沈んでいた。ココを失い、チェルシーにも見捨てられてから、彼の生活は一変していた。屋敷は相変わらず広く豪華だが、そこにいるのは彼一人だけ。かつては笑い声が響いていた部屋も、今では静まり返っている。

「……何のために、こんなところに来たんだろうな」

ゼラスは、独り言のように呟いた。友人に誘われて、気分転換に来たはずだった。しかし、この場の華やかさが、かえって彼の孤独を際立たせているように感じられた。

彼は、ふと視線を動かし、会場の中央付近を見た。そこで、彼は信じられない光景を目にした。チェルシーだった。彼女は、美しいドレスをまとって、一人の若い男性と楽しそうに話している。その男性は、確かに「イケメン」と呼ぶにふさわしい整った顔立ちをしており、周囲の女性たちからも熱い視線を浴びていた。

チェルシーは、その男性の腕に軽く手を添え、くすくすと笑いながら何か話している。その笑顔は、ゼラスが最後に見たときのものとは全く違う。もっと生き生きとし、もっと輝いていた。まるで、彼女が本当の幸せを見つけたかのように。

ゼラスの胸に、鋭い痛みが走った。彼は、無意識にグラスを強く握りしめた。グラスがきしむ音が、彼の耳に届いた。

「……チェルシー」

彼は、その名前を呟くと、一歩、また一歩と、チェルシーたちの方へ歩き出した。理性が「やめろ」と叫んでいるのを感じながらも、彼の足は止まらなかった。なぜチェルシーがここにいるのか。なぜあの男性と一緒にいるのか。その疑問が、彼を突き動かしていた。

「チェルシー」

ゼラスは、チェルシーのすぐ後ろに立ち、声をかけた。チェルシーは、振り返り、ゼラスの顔を見た瞬間、わずかに表情を硬くした。

「……ゼラスさま」

その呼び方は、以前のような甘さはなく、どこかよそよそしかった。チェルシーの隣にいた若い男性も、ゼラスを見て、少し眉をひそめた。

「あなたは？」

男性が尋ねる。ゼラスは、チェルシーを見たまま答えた。

「俺は、チェルシーの……大切な人だ」

その言葉に、チェルシーは明らかに嫌な顔をした。

「ゼラスさま、そんな言い方はやめてください。わたし、もうあなたとは何の関係もありません」
「関係ない？　そんなはずはないだろう。俺たちは……」

ゼラスは、言葉に詰まった。俺たちは何だったのか。結婚はしていない。恋人と言える関係だったのか。彼自身も、はっきりとは答えられなかった。

「チェルシー、戻ってきてくれ。俺は、お前がいないと……」
「もう、いい加減にしてください」

チェルシーは、ゼラスの言葉を遮った。その声は、冷たく、鋭かった。

「わたしは、もうあなたのそばにいたくないんです。だから、付きまとわないでください」
「付きまとう？　俺が？」

ゼラスは、傷ついたように声を上げた。周囲の視線が、ちらほらと集まり始めていた。誰かが囁き合う声が聞こえる。

「見てよ、あの男。チェルシーさんにしつこくしてるわ」
「離婚したばかりなのに、また別の女性に……しかも妹さんだって噂よ」
「ひどい男ね」

その囁きは、ゼラスの耳に、針のように刺さった。しかし、彼はまだ諦めきれなかった。

「チェルシー、お前は俺に……愛しているって言ったじゃないか」

チェルシーは、一瞬だけ目を伏せたが、すぐに顔を上げた。その目には、迷いの色はなかった。

「……あれは、間違いでした。わたしは、あなたを愛していませんでした」
「嘘だ！　お前は、俺の腕の中で、幸せだって言っていたじゃないか！」

ゼラスの声は、思わず大きくなっていた。周囲の視線が、さらに強く彼に集中する。チェルシーは、わずかに後ずさりした。

「……あの時は、そう思っていたかもしれません。でも、今は違います。わたしは、あなたのことが……別に愛していませんでした」

その言葉は、ゼラスの心を、粉々に打ち砕いた。彼は、グラスを落としそうになりながら、必死に踏みとどまった。

「チェルシー……お前、そんな……」
「ゼラスさま、もうわたしのことは忘れてください。わたしも、あなたのことは忘れます」

チェルシーの声は、冷たく、しかし確かな決意に満ちていた。彼女は、隣の若い男性の腕にすがりつくように近づいた。

「わたしは、今、この人と一緒にいるのが幸せです。この人が、わたしを守ってくれる。そう信じています」

その言葉を聞いて、若い男性は、チェルシーを優しく見つめた。

「チェルシー、大丈夫だ。俺がお前を守る。誰にも、お前を傷つけさせない」

男性は、そう言いながら、ゼラスをにらみつけた。その目には、チェルシーを守ろうとする強い意志が宿っていた。

「あなた、チェルシーが嫌がっているのがわからないのか？　もう、ここから離れてくれ」

ゼラスは、その言葉に、一瞬たじろいだ。彼は、チェルシーの顔を見た。チェルシーは、男性の腕にしっかりとしがみつき、ゼラスから目をそらしていた。その姿は、まさに「守られるべき女性」そのものだった。

「チェルシー……お前、本当にそう思っているのか？　俺が、お前を傷つけていると？」

ゼラスの声は、かすれていた。チェルシーは、うなずいた。

「はい。あなたがここにいるだけで、わたしは苦しい。だから、お願いです。もう、わたしの前に現れないでください」

その言葉は、ゼラスにとって、最後の一撃となった。彼は、膝から力が抜けるのを感じた。周囲の視線が、一層熱を帯びる。誰かがくすくすと笑った。

「見た？　完全にフラれてるわ」
「あんな男、誰が好きになるって言うのよ」
「ココさんも可哀想だったわね」

嘲笑の声が、ゼラスの耳に飛び込んでくる。彼は、顔を上げ、周囲を見渡した。そこには、かつて彼を羨ましがっていた貴族たちの、冷ややかな笑みがあった。彼らは、ゼラスの落魄ぶりを、楽しんでいるように見えた。

「……ざまあみろ、か」

ゼラスは、独り言のように呟いた。その声は、誰にも聞こえなかったかもしれない。しかし、彼自身の耳には、はっきりと響いた。

チェルシーは、若い男性に抱きしめられながら、ゼラスを見た。その目には、ほんの少しの同情と、しかしそれ以上に強い決意が浮かんでいた。

「ゼラスさま……さようなら」

その言葉を最後に、チェルシーは男性とともに、ゼラスから離れていった。二人の背中は、会場の明るい光に包まれ、まるで幸せの象徴のように見えた。

ゼラスは、一人取り残された。周囲の笑い声と囁きが、彼の耳にこだまする。彼は、グラスを握りしめたまま、動けなかった。

「……俺は、何をやってきたんだ」

彼は、そう呟いた。ココを捨て、チェルシーを選んだ。その結果が、これだ。チェルシーには見捨てられ、周囲には嘲笑される。彼の人生は、完全にめちゃくちゃになっていた。

誰かが、彼の肩を軽く叩いた。振り返ると、見知らぬ貴族の男が、からかうような笑みを浮かべていた。

「おい、兄さん。女にフラれるなんて、貴族として情けないな」

その言葉に、周囲からまた笑い声が上がった。ゼラスは、何も言えなかった。彼には、反論する力も、自尊心も、もう残っていなかった。

彼は、ゆっくりと会場の出口へと歩き出した。背中には、冷ややかな視線と笑い声がまとわりついている。彼は、それらを振り払うように、一歩一歩進んだ。

外に出ると、冷たい夜風が彼の頬を撫でた。空には星がきらめき、月が静かに輝いていた。その美しい光景は、ゼラスの心には、何の慰めにもならなかった。

「……これが、俺の報いなのか」

彼は、空を見上げながら、静かに呟いた。

ココを傷つけ、チェルシーに夢中になった。その結果、彼はすべてを失った。妻も、恋人も、そして自尊心も。

夜会の会場から、また笑い声が聞こえてきた。ゼラスは、その声を背に、暗い道を歩き出した。