双子の姉の身代わりという人生から逃げるため、空飛ぶ絨毯作ります

ねり梅

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10 万霊の森

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馬車から降りると、外には完全武装した男2人が直立不動の姿勢で立っていた。ジルバが何か指示を出しているようだ。

目の前には、毛を逆立てた黒猫のように枝葉を広げた万霊の森が昂然とたっていた。
すっかり闇に包まれた森は、不吉な予言が無くても十分不気味だった。

時折、鳥や魔物の鳴き声が静寂を突き破る。得体の知れないものが隠れてシエル達を取り囲んでいるように思えてならない。自分自身の足音にさえ驚きそうになる。こんな暗闇の中、森を移動するのは危険極まりないだろう。

「火の精霊よ、サラマンダーよ、力を貸し給え」

ジルバの凛とした声に振り向くと、ランタンの中に小さく切ったミロを入れていた。

「ケオフロガ」

ジルバが呪文を唱えると、ぼぉっとミロが燃え、甘くまろやかな酸味の香りがあたりに漂った。そっと手を離しながら上に少し押し出す。すると、ランタンが宙に浮かんだ。

「綺麗･･････」
「でしょう？我ながら良い魔道具を作ったと思っています」

ジルバがにこりと微笑み、私の方にランタンを動かしてくれた。あまりの美しさに手を伸ばしかけて、踏みとどまる。

「ふふっ、気になりますか？」
「はい。美しさと実用性を兼ね備えていることが素晴らしいと思います。浮くと両手が自由になりますし。あの、浮かせるのは難しくないのですか？魔力も相当使うでしょう？」
「魔石で枠を作っているので、そんなに難しくないんです。それに、火は精霊の力を借りていますから」
「ミロに火がついてましたよね！私とても驚きましたっ」
「ミロでなくてもいいのですが、自分の好物を捧げた方が精霊も気前よく力を貸してくれるかなと思って」

火の精霊は、パチパチッと楽しげな音を鳴らしてご機嫌な様子。熱々のミロを頬張る精霊の姿を想像すると思わず笑ってしまう。

(なんて可愛らしいのでしょう)

「魔法を直接見るのは初めてですか？」
「えぇ、魔石で使える魔道具を触ることはあっても、魔法は、使える人が限られているので･･････」

魔法は弟子入りしないと学べない。聖顕式で適性が認められた男性だけが試験を経て弟子入りが適う。女性も形だけ聖顕式に参加するが適性を測ってさえくれないのだ。

「男にしか教えぬなど馬鹿馬鹿しい。せめて修道院で習う基礎呪文は女にも教えるべきだと思わんか？」
「え、修道院で基礎呪文を学べるんですか？」

突然横に現れたサバラン様は、ついて来いと合図をして歩き出した。

「火、水、風、土の四大精霊への呼びかけ方と火をつけるとか各属性の簡単で代表的な呪文を教えてるはずだ。使えると便利だからな」

羨ましい。ぼそりと呟いた声が聞こえたらしく、

「この件が片付いたら、たっぷり教えてやろう。お前の方がよく働いてくれそうだしな」

にやりと笑ってこちらを見られても困る。呪文は知りたいが、何かさせられそうで怖い。

「お手柔らかにお願いします！あの、魔法を使うには、お供えが必要なんでしょうか？」
「んー、魔法は、基本的に精霊の力を借りるので、お供え物があると良いですね。けど必須ではないし、供える物も何でも構いません。精霊は人それぞれですから、供えたい物を供えれば大丈夫です」
「精霊は固有の存在ではないのですか？自然の物に宿るものでしょう？」
「えぇ、精霊は自然の魂のようなもので、目に見える形が無いため、使用者のイメージがそのまま反映されてしまうんです。お供えも魔法の効果や効率が良くなるのでする人が多いんですが、食べ物やら服やら装飾品やらと、何でもありな状態です」
「ふふっ、精霊も色々お供えされて困っちゃってそうですね。あぁ、私も魔法を使えるようになって、お供え物の種類で効果に変わりがあるのか実験してみたいです！！」

そもそも精霊に好みはあるのだろうか。シエルは、実験の段取りをあれこれ考えるのに夢中になってしまい肝心な事をすっかり忘れていた。

「あっ！あの、こんな少人数で夜の森に入るのは危険じゃないんですか？」

サバラン様は、くっくっくと喉の奥を鳴らして笑い、ジルバも笑いを噛み殺していた。

「今更指摘することか！？」
「魔法に気を取られて、つい忘れちゃいました」

ハハハ、と笑って誤魔化す。サバラン様には盛大なため息をつかれた。

「5人なのは、少人数の方が動きやすいことと、確実に信頼出来て強い者しか連れてこなかったからだ。ジルバは、紫帯の魔法使いでもあり護衛騎士でもある。別合流した2人は、従騎士だ。若さ故にまだ叙任されていないが、1人は槍使いの名手で、もう1人は魔術師見習いでもある。」
「･･････皆さんとても優秀なのですね」

深紫のローブが魔法使いで、黒いローブが魔術師と決められている。階級を表す帯の色は共通で、紫、紺、赤、黄、茶の順に最上級、上級、中級、初級、見習いとなっている。

なんと、ジルバは最上位の紫で、現役の護衛騎士でありながら魔法使いと兼任しているというのだ。兼任する者もいるにはいるが、年老いた名誉騎士が魔法使いとなる例がほとんどで、現役となると滅多にいない。

シエルの額からは、冷や汗がたらりと流れ落ちる。サバラン様が確実に信頼できる仲間で固めて臨む調査に参加しているということは、既に相当巻き込まれているのではないだろうか。

(なぜそこまで周囲を警戒しているのかも、サバラン様が何者かも絶対に知りたくないわっ。はやく話題を逸らさないと！)

人は焦ると、ろくな事を言わないらしい。口をついて出たのは、なぜかこの場にそぐわないものだった。

「食べ物だと何が1番好きですか？」

(わたし、お腹すいてる？)

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