悪役令嬢、猫人生を謳歌する※

聞き慣れた音

「こんにちは。驚かせてすみません」

　猫になってからの習性で、見えない紐に引かれるように、ニーナと一緒に玄関を出る。

　そしたら、三十歳手前くらいの、人の好さそうな顔をした郵便屋さんが、腰を屈めて謝ってきた。

「呼び鈴が壊れているみたいで……。今日は荷物がたくさんあるから、家の中を覗いてしまいました」

（びっくりした～。泥棒かなって思ったよ）

　お仕事なのはわかるけど、驚かされたモヤモヤから、ニャーと鳴いて抗議する。
　すると、私から目を離さないほど猫好きの郵便屋さんは、顔を赤らめて笑った。

「こんな穏やかな町には、泥棒なんていませんよ。それに、町長と掛け合って、老朽化した道路や水飲み場を直してくれたノックスさんには、町民全体が感謝しています。この屋敷にはみんなが目を光らせて、気にかけているんです。だから何の心配もいりません」

　郵便屋さんが口にした『ノックスさん』というのは、ご主人様のことだ。
　頭の良いご主人様は弁護士をしていて、町の人には格安で仕事を引き受けている。

　まだ若いのに、分厚い法律の本を何十冊も頭に詰め込んでいて、あちこち呼ばれてすごいんだ～。

（ふふ～ん。さすが私のご主人様ね！）

　馬鹿な私には、ご主人様のお仕事なんて全然分からない。でも褒められれば、飼い猫ながらに誇らしくて、えへんと胸を張る。
　郵便屋さんは、そんな私を見て、気まずそうにコホンと咳払いをした。

　顔が赤いから、ちょっと風邪気味なのかもね。

　それでも頑張って働いている彼は、きちんとお仕事を進めた。

「こちらが本日のお届け物になります。ノックスさんへの手紙が五通と、自警団のボリス、役場のミック、詩人のオリバーさんからのプレゼントです」

「またプレゼントですか！？そういったものは受け取れませんって言ってるのに、みんなノックスさまのこと、何も分かってないんだから……っ！手紙以外は返品してきてください！」

　私の前に出たニーナが、リスみたいにプンッと頬を膨らませて、郵便屋さんに苦情をぶつけた。

　うちには色んな人から贈り物が届くけれど、ご主人様はそういうゴマすりが嫌いなのだ。

　第一可愛い包装紙ばかりなのが変。それはご主人様のイメージとは違うよ！

（プレゼントなら、ご主人様が喜ぶものにしてよっ！）

　私もムムッとしたから、ニーナと声を合わせて郵便屋さんに抗議する。

「えぇ……そう伝えておきます。はぁ……、また町を一周しないといけないな……」

　肩を落としながら、とぼとぼ帰っていく郵便屋さんは、ちょっと可哀想だった。

　この屋敷の前は舗装もされていないから、徒歩で来てるしね。

　ちょっと悪いことをしたな～と思いつつ、ニーナと一緒に家の中へ戻ろうとしたそのとき――
　遠くから、前世で聞き慣れていたガタゴトという音がした。

（にゃ？馬車だわ。こんなところに馬車で来るなんて、どんな変わり者かしら？）

「あ……っ、エミリーさまっ」

　好奇心に突き動かされて、ニーナの声を背に、土を均ならしただけの小路を覗きにいく。
　そうしたら、なんだか見覚えのある馬車が、屋敷から一軒分ほど離れた、少し広い場所に止まっていた。