悪役令嬢、猫人生を謳歌する※

元婚約者↓とご主人様↑

「なんてところだ……！」

　そう吐き捨てながら馬車から現れたのは、フロックコートを着た金髪の色男だ。
　彼は、素晴らしく可愛い猫である私を見て、目を見張った。
　
（げっ……、ブランだ。何でこいつが、ここにいるのよ）

　人間の美醜なんてどうでもいいけど。見目の良い男を見て気分が下がったのは、ブランが前世の私の婚約者だからだ。家同士の取引で結ばれた私がいながら、平民出の女に現を抜かした間抜けなやつ。

　まぁね、あの子はおっとりして、私とは真逆の可愛い子だったけどね。
　でも猫ならば、ツンとしてても可愛いもん！

（今の私は可愛いでしょ？美しいでしょう？）

　ボケッとした顔で足を止め、私を見つめるブランに、猫の私を自慢してやる。
　けれど――彼の後ろに人影を認めた瞬間、私の視界にブランの姿はもう映らなくなった。

「エミリー……！」

　遠くにいても、私の名を呼ぶ彼の声なら、はっきりと聞こえる。
　息を切らして走ってくるのは、まだ少年の面影を残した、グレーのチェスターコートをまとった黒髪の青年だった。

（ニャ～、ご主人様だ！ご主人様！一昨日ぶり～っ）

　昨日は顔を見られなかったから、寂しくて泣いた。
　だからこそ、嬉しさのあまり、ブランの隣をすり抜けた彼の胸めがけて、正面から跳びつく。

「あぁ、慌てなくていいよ。ただいま、エミリー。今日も楽しかった？」

　愛猫の突然の跳びつきに慣れているご主人様は、きゅっと私を抱き止めて、背中をやさしく撫でてくれた。

（うん、楽しかったわ。でも寂しかった。ローマンがいないんだもの）

　ローマン・ノックスは、今の私のご主人様。
　前世では、私の弟だった。

　私が女で家を継げないからと、よく憤慨していたお父様。私は頭が悪かったから、お母様との子どもはもういらないみたいで、家督を継げない知人の三男を引き取った。
　ローマンは賢かったけど、暗くて真面目で。つまんないから、前世ではよくいじめた。

　でも今は、ご主人様だもんね～。

　綺麗なお部屋に、美味しい食事。優しいメイドまで用意して、可愛がってくれる相手には、愛らしく振る舞う以外あるまい！

（大好きだよ～）

　愛情をたっぷり込めて、ぷっくり膨らんだお口を彼の頬にすり寄せる。
　可愛いと思ってくれたらいいな～
　とワクワクしていたのに、耳に飛び込んできたのは、荒れた誰かの声だった。

「ローマン、君は……っ」
　
　ご主人様の背中に隠れて見えないけれど、ブランはまだ小路にいるみたい。
　猫と飼い主の温かな再会を邪魔するなんて無粋なやつ～。
　でもそういえば……私の婚約者だったブランは、ローマンとも知り合いだった。
　ローマンが家に呼んだのかな？それなら良い飼い猫の私は、大人しく黙っていなくちゃね。
　――なんて考えていたら、首だけ後ろに向けたローマンが、ブランへ辛辣な言葉を返した。
　
「帰ってください。あなたを好いて付きまとっていた姉は、もういません。あなたはあなたで、幸せになるといい」

　不機嫌さを隠そうともせず、ローマンがブランを睨みつける。
　ローマンは誰にでも礼儀正しい子だったから、ちょっと違和感。
　けれど、彼の言葉は、何の間違いもなかった。

　私は前世で、ブランのことが好きだった。なにせ、お父様が選んでくれた婚約者おくりものだったし、見目麗しい男性といれば、箔がつくから。　
　でも、それは昔のこと。私は、お父様やお母様とは血縁のない猫になった。私を一瞬たりとも愛さなかった両親は、もう親じゃない。猫には権威なんていらないし。だからブランは、もう記憶の彼方よ！

（お幸せに～）

　どうでもいいから、ローマンの胸から顔を出して、祝福してあげた。

　猫は可愛い生き物だからねっ！私以外の猫も愛してほしいから、にゃーんと甘えた声で鳴いて、ぷにっとした自慢の肉球を見せてやる。

（庶民の少女と幸せになるがいい。でも猫も愛すのよ、ブラン！）

　猫好きを増やそう。私なら、それができるはず。
　だってこんなに美猫なんだもの～。

「……っ、エミリーッ！」

　げっ……！

　愛嬌を振りまきすぎたせいで、感極まったブランが足を踏み込んで近づいてくる。
　――あれ？でも、どうして私の名前をこんなふうに呼ぶの？エミリーって……誰のことだったかしら？
　そんな疑問がふと胸に浮かんだ瞬間、ローマンが私の身体を背後に庇い、正面からブランと向き合った。

「それ以上近づかないで。帰ってください。ここは私の家で、あなたには何の関係もない場所です」

　おぉ……、すごんでる……。

　こんな顔をするんだ、と横目でローマンを見ながら思った。
　前世では、いじわるをする私を、彼は無言で非難してきた。
　でも、あれは穏やかな態度だったんだなと、今になって気づかされる。

　昔の私のことだけど、ちょっと、嬉しいよ。

　そんなふうにしんみりしていたら、ブランがまた私の感動を邪魔してきた。

「確かに私と君には、もう何の関係もない。君はメザード家から籍を抜いたのだから」

　意地悪そうな顔をしたブランが告げた言葉に、目が冴える。

　えっ、そうなんだ……。じゃあもう、ローマンは前世の私の弟じゃないのね。

　お墓が違うのだと思うと、微妙に寂しくなる。
　でも、私の家に子どもがいなくなったのは、良いことだと思った。私を勝手に産み落としておいて、一度も愛さなかった両親なんて、今となれば嫌いだ。

（ざまーみろよ、ほほほっ！あ……っ、今のは悪役令嬢みたいだったかも。私は今でも、可愛い猫かしら？）

　急に不安が胸をよぎり、ローマンを振り向かせたくて、にゃ～んと鳴く。

「ああ。大丈夫。いつも可愛いよ」

　さすが飼い主。私の不安を感じ取ったらしいローマンは、肩口に寄せていた私の顔に、そっとキスを落とした。

（ええっ！？）

　私は可愛い猫だもん、チューくらいするよねっ。
　でも口にされたのは初めてで、その深い愛情の証に、私は力いっぱいときめいた。

（キャーッ！嬉しい～！いや、ニャーよねっ？嬉しいニャ～！）

「ローマン……っ！！」

　えッ！

　喜びから地面の上で跳びはねていたら、ブランがローマンの襟につかみかかった。

　いくら温厚な猫でも、ご主人様にそんなことをされたら、堪忍袋の緒が切れる！

　シャーッと威嚇し、むき出しのブランの顔目がけて、思いきり爪を立ててやった。

「――、エミリーッ！！」

　顔に傷を負ったブランが、ローマンから手を離し、怒りに満ちた目で私を睨みつける。
　そんなふうに見られるのは前世ではいつものことで。怖くもなんともないから、私は激しく彼に対抗した。

（ローマンをいじめないでっ！それとも、私みたいに葬るつもりなの！？この極悪人！とっとと消えてよ！）

「――、エミリー…………」

　毛を逆立てた猫の威嚇が効いたのか、ブランが顔を真っ青にする。
　それでもローマンに乱暴を働いた彼への私の怒りは、まったくおさまらなかった。

（悪いことを重ねてきたから、私は階段から突き落とされたことを大人しく受け入れたわ。死んで忘れてやった！でも、ローマンを傷つけたら、許さないわよ！）

　ニャニャーッと、喉が痛くなるほど鳴き続ける。
　そんな私に、ローマンとニーナが同時に声をあげた。

「エミリー！！」
「エミリーさま……っ！手が……！」

　え？手……？

　わけが分からず、ブランを引っ掻いた前足を見下ろす。
　すると、私の可愛らしい肉球が真っ赤に染まっていた。

　それはどう見ても、ブランではなく、私の血で。

（えっ、手が……、私の可愛い小さなお手々が～っ！！）

　突如やってきた痛みと、怪我をしたショックで、私はそのまま気を失った。