悪役令嬢、猫人生を謳歌する※

幸せな人生だな～

（うわ～ん！）
　
　今日は猫人生初！嫌な思いをした。

　ニーナが毛についた汚れを洗い、獣医が治療に来てくれた後も、私はベッドの上で丸くなり、泣き続けていた。

（びっくりした……痛すぎるよ～）

　結局怪我をしたのは手ではなく、爪だった。
　治るとはいえ、思いきり剥がれてしまったのだから、あまりにも痛すぎて。気に入らないやつをひっかくときは、自分のためにも手加減しようと、私は心に誓った。

「エミリー。痛かったろう」

　ローマンはベッドに腰かけ、私の背中をずっと撫でてくれている。

「僕を守ってくれてありがとう。でももう、こんなことはしなくていいからね」

（そんなの我慢できるかわかんないよ！ローマンが乱暴されるのは嫌だっ。私の目につかないところに行かないで、そばにいてよ～）

　優しくしてくれるから、ここぞとばかりに甘えて、彼にぎゅっと抱きついた。

　ローマンは、私の言うことがほとんどわかるの。
　猫好きにはすごく羨ましい能力持ち～。

　けれど、愛猫家とはいえ何でもうなずいてはくれなくて、私を抱き止めたローマンは、困ったように眉を下げた。

「仕事をしないと。君にもっと、良い暮らしをさせてあげたいんだ」
　
　……今でも十分なのに～。

　けれど私は人間だったころの記憶があるから、人が生きるためには、お金が必要だということを知っていた。　
　働くのを辞めてと言えない代わりに、私が譲歩する。

（私を仕事場に連れていってよ。いつも一緒にいたいの。ゲージに入れてもいいわよ、大人しくできるわ。寂しくなったら鳴くから。撫でてくれればいいから～）

　ひたすらニャーニャーと鳴き続ける。寂しくて。
　ニーナは通いのメイドだから、別の家族がいる。だから今日も、もう帰ってしまっていた。

（一緒にいて。一日でも会えないのは嫌だわ。私の家族は、ローマンだけだもん）

　それは人間だったころからそうで、私を気にかけて声をかけてくれるのは、血の繋がらない弟だけだった。意地悪しすぎで、嫌われちゃったけど。

「これからは、毎日必ず家に帰るよ。だから泣かないで。愛してるよ、エミリー」

　ローマンは、すがりつく私を抱き締めて、また口にキスをした。

（ニャ～嬉しい～！）

　生まれ変わって一番よかったのは、ローマンとの関係がまっさらになったことだ。

　猫に生まれ変わったから。まだ何も悪いことはしていないから、彼に愛してもらえた。

（今日は一緒に寝てね。私の毛玉がついても、怒らないでね）

　愛猫の調子が戻ってきて、私からもチュ、チュとキスをして、甘えてかかる。

「うん。大丈夫だよ。僕は君に、怒ったことはないだろう？」

　……そうかも。たしか人間だったときも、そうだったかも。
　ローマンが良い子で、本当によかったよ。
　
（私を嫌わないでね、いい猫になるから。可愛い猫でいるからね）

　今度こそ、くっついてやる。猫の寿命は長くないんだから、それまでは、ローマンの時間をもらうの。彼に恋人ができても、家族ができても、猫の中で一番にしてくれたらそれでいいから。

　少し我慢を含んだその鳴き声に、ローマンは、穏やかな微笑みを返してくれた。

「何も気にしなくていいよ。どんな君でも愛してる。これからも、何よりも大事にするからね」

　……優しいな～。

　人間で、ローマンの姉だったときには、彼は私に笑いかけてくれたことなんてなかった。
　けれど、今はいつも優しい笑みを向けてくれる。

（私も愛してるよ！やっぱり猫はすごいね、最高だよ～）

　素晴らしい人生だと、家中を駆け回りたい気分だ。

　ローマンは、そんなふうに気持ちが高ぶった私の身体をゆるりと押して、ふわふわのベッドへ沈めた。

「今日は安静にしないと。もう寝よう、エミリー。朝までずっと、そばにいるよ」

　むぅ～。せっかくローマンが長く一緒にいてくれるのに、眠っちゃうのは、ちょっともったいない気がする。

　でも、猫にもね、睡眠は大事だから。

　私は彼の言葉に従い、そっと寝る体勢を取った。
　ローマンが隣にいて、目を閉じても彼の匂いがする。
　
（幸せだなぁ……）

　前世の私は、そこそこ美人なお金持ちで――でも、幸せじゃなかった。それはきっと、幸せが今生に振り分けられたからだと、今なら思える。

　ローマンに愛してもらえる猫になれるなんて、これ以上の幸せは存在しないから。
　私は彼の隣で喉を鳴らしながら、神様がくれたこの新しい人生をかみしめていた。