大人のためのファンタジア

第3章

16 ディル

　獣とはいえ、金色の瞳に白金色の毛並みを身につけている姿は「王子」と呼ぶに相応しい。
　「…ハア。王子なんて言われたの久しぶりだ。戸籍抹消されてからだいぶ経つのに、世間の認識はまだ貴族のままなんだな」
　ディルはなんだかなぁと複雑な表情を見せた。
　「あんた誰？なんで僕のこと知ってるの？」
　野良のら？…その割には言葉遣いも所作も整ってるな。成人の野良は珍しいしなあ。…違うかなぁ。そもそも生きてる獣人に会うの久しぶりだ。やっぱり探せばいるものだな。よかった。
　ディルはぶつぶつと独り言のように呟いた。
　「ロイだ。…見ての通り灰狼の獣人だ。それ以外は言えない」
　逃走獣人だ。なんて言えやしない。
　「…ふうん。まあ、いいや。獣人なんだから何かしらあるよね」
　ディルは深く追及することなく、ロイから目を逸らした。ぺたんと腰を地面に下ろし、後ろ足で首のあたりを掻きむしった。
　「はぁーー。何にせよ嬉しいよ。生きてるんだもんな。ケガもないもんな」
　ハハハと空笑いをして地面に顔と前足を付けた。伏せの態勢だ。
　「…生きてるだけでいいよ」
　ディルの消え失せそうな言葉に、ロイは詰め寄る。
　「それはどういう意味だ？王子はどこから来たんだ？」
　「王子はやめてよ。もう僕はただのディルだよ」
　獣人になったことで肩書きは何もない。ニルクーバは名乗れない。ただのディルだ。
　「僕は王城から来たんだ」
　「王城！？本当か？それで、それで、ヴァリウスはどうなった？獣人は？」
　ずっと言葉少なめに大人しくしていたロイだったが、「王城」という単語に飛びついた。必死さと焦りの様子が見て取れる。
　「仲間を探しに行ったんだ」
　「それで、獣人は、」
　「僕が着いた時は、もう誰もいなかった」
　「…ヴァリウスは？」
　「死んだよ」
　「…獣人は？」
　「…ヴァリウスに殺された」
　「ぜ…ん…いんか？」
　「おそらくね」
　焦るロイをよそに、ディルは表情を変えずにいた。もう何度も同じ話をしているのだろう。喜怒哀楽が抜け落ちている。感情を乗せる気力も起きないのだろう。淡々と語る姿は、力なく萎んでいきそうだ。ずぶずぶと地面に溶け込んでいきそうなくらいだ。
　「死んだ獣人の骸がきれいにまとめられていた。僕の仲間がしてくれたんだなと思っているよ」
　血溜まりの凄惨な光景が頭の中をよぎる。目を閉じても顔を伏せてもその場面は消えない。
　「そこだけきれいに見えたんだ。助けられなかったけど、きれいにしてくれたんだと思うと救われるよね」
　少しでも心が軽くなる。仲間を誇らしく思う。
　「…そのディルの仲間は無事なのか？今は、どこに…」
　一人でも生きていてほしい。ロイは弱々しく尋ねた。
　「…レアシスはどこにもいなかったよ」
　城の中にかすかに気配はあった。ただ姿はなかった。匂いも血と肉の腐敗臭が邪魔をしてわからなかった。
　「城から出て周辺の森に入った。歩いていくうちになんとなくだけど、知ってる匂いがしたんだ」
　「それは誰だったんだ？他にも仲間がいたのか」
　「仲間じゃない。むかつくヤツだ」
　正式な名前は知らない。人型を成したナイトメアと赤毛の猫。
　「ナイトメア？」
　「ヴァリウスの夢占い師とか言ってたよ。とにかくむかつくヤツだよ。邪魔ばっかしやがって」
　「なんだそれは」
　ほんの少し怒気を抑えた語り口だった。邪険にしているように聞こえるが、憎しみとかではなさそうだ。
　「そいつが連れてる赤毛猫の、レアシスが猫からの転身だから、猫同士で気持ちが通じたのかも」
　赤毛猫とはあんまり面識ないのだけど、なんとなく僕とは気が合わない感じがする。むかつくヤツの使い魔だから性格も似ている気がする。
　「…しばらく見て回ったけど、やっぱり匂いは辿れなかった。レアシスと、他の、もしかしたら逃げ延びた獣人がいないかとか思ったんだけどね」
　語尾は消え入りそうだった。結果は目に見えている。それでも諦めきれなかった。
　「歩いて歩いて。ずっと歩いていた」
　人の目を避けながらいたから、ずっと森の中にいた。歩いても歩いても同じ景色で気が狂いそうだった。空の色は日々違えど、見てる景色は大差ない。
　ディルはため息混じりに吐き出した。疲労が蓄積されて満身創痍だ。
　ロイは甲斐甲斐しくディルの背中を撫でてやった。背中はひどく痩せていて、骨が浮き出ていた。
　「ずっと獣の姿でいたから、体が人間に戻らないんだ」
　こんなこと初めてでどうしたらいいかわからない。緊急事態にも関わらず、力が出ない。
　ディルはなすがまま、なるようになれと諦めかけている。
　「そんな！一大事じゃないか！！しっかりしろ！！」
　ディルを村に運んでいいかとキハラに尋ねた。焦るロイとは対照的に、キハラは淡々と「好きにしろ」と。
　ロイはディルを軽々と担ぎ上げた。
　「ははっ、楽ちんだ」
　ロイの背中越しにキアの姿を捉えた。考え事をしているのか。うんうんと唸っている。
　レアシスというのはディルの仲間の名前だろう。
　その前に出てきた名前はヴァリウス。王様の名前。そしてナイトメア。王様の名前はちらほらと旅の人や門所で聞いたことがある。ナイトメアは…聞いたことがある…かな？そうなのかな？どこかはわからないけど。
　赤毛の猫も気になるなぁ。
　キアは二人の会話を聞きながらぼんやりと考えていた。
　「獣人は生き辛いのね…」
　少し前の自分と似てると思った。気苦労の差は比べられないほどかけ離れているだろうけど。負担はかなり重そうだ。
　キアの言葉にディルは口を次いだ。
　「…あんたもさあ、誰？僕の知ってる奴に似てるんだけど、違うかなあ…」
　「えっ」
　キアは顔を上げた。ディルと目が合う。
　姿形は違う。匂いはよくわからない。でも雰囲気が似てる。懐かしく思う。こういう時は何て言うんだろう。
　「私はキアです」
　「キア…」
　「はぁ。…ちがうかぁ」
　ディルはアテが外れてまた顔を伏せた。
　「そうだよな。…なら、僕が獣人だってこと知ってるはずだしな」
　どこにいるんだよ、あいつ。いつ会えんだよ。ばか。
　そしてまたぶつぶつと呟いた。