麗しの殺し屋御殿

第４幕 ～愚かな天使～

5

　しかる計画の数日前。
　御殿近所の認定幼稚園でのことである。
　
「はーいみんな。お医者さんの先生が来てくれたから、ひよこ組さんから並んでねー」

　三十代半ばの若き男性園長が、元気に片手を上げて告げる。


　秋晴れのその日。
　華は澄春と凪とともに、この場所を訪れていた。

「それじゃ、検診に行ってくるよ。凪くん、華ちゃん。あとはよろしくね」
「はい！」
「まかせてください、澄春先生」

　澄春は男性園長ともに、室内の保健室らしき場所へと入っていく。

「いつもすまないな、澄春」
「いやいや。子どもたちに健康に関してわたしにできることがあれば、喜んで協力させてもらうよ。ただし、お礼にいっぱい、秋のお野菜をいただくけれど」
「任せてくれ。うちの畑でとれるさつまいもは絶品だよ」

　園長と澄春とは古いつきあいのようで、毎年子どもたちの健康診断を頼まれるのだという。ここ数年は凪も同行して、待っている間の子どもたちのお世話を地道に頑張っているらしい。
　それを聞きつけた華は、真っ先に手を挙げた。

『わたしも、お手伝いしたいです！』

　日頃の恩を返せるチャンスだ。

　まずは年少のクラスが診断の順番らしく、庭でたわむれる年中・年長クラスの中に入っていった凪の周りに、あっという間に子どもたちの輪ができる。

「わーー、凪にいちゃんだ」
「おにいちゃんー、遊んでーー」

「みんな、こんにちは。もちろんだよ。ククク、おしゃべりでもお遊びでも、命のやりとりのお遊戯でも、なんでもいっしょにやろうね……」

　どっと子どもたちは盛り上がっている。が。
　華はおずおずと進み出る。

「な、凪さん。幼稚園児相手に命のやりとりって……」
「ん？」

　凪は小首を傾げ、夢見るような瞳で微笑んで華を見る。

「子どもたちとの遊びは体力勝負。いつでも命がけ。全力で相手をしてあげないと、向こうもこっちもつまらないから。—―もちろん、そういう意味だよ？」

「はぁ……」

　ちょっと信じがたいが。
　気を取り直して自己紹介する。

「みなさんこんにちは。三月華です。今日はみなさんと楽しく遊びにきまし……」
「ねーねー」

　華の自己紹介も終わらないままに、年中の女の子が凪の袖を引いている。

「おや。みんなには待ちきれなかったかな？」
「凪おにいちゃんって、お仕事はなにしてるのー？」
「ああ、それを訊きたかったんだね」

　凪はふふふと笑って、女の子の背丈まえかがみ込み、内緒話をするように、人差し指を口元に掲げた。

「——殺し屋さん」

　――え？
　ガチッと固まった身体を華は自覚する。

　――なにこの回答？　っていうか、なんでこの発言の最中に限ってこの場しんとしてる……。

　必然的に、問題発言は園児たちを――盛大に沸かせる。

「すげーーー‼　殺し屋だって！」
「え？　お前知らなかったの？」
「凪にーちゃん、いつもの殺し屋ごっこしようよ！」

　なんだか知らないが、既に知っているらしい園児も少なくない。

「ふふふ、いいよ。じゃぁ前回教えた通り、みんなは僕の仲間の殺し屋さんの役をやってね。それじゃ、はじめるよ。そうだなぁ、今日は、天才殺し屋の凪くんが、醜い人間をしとめて、敬愛する先輩たちに褒めたたえられるシーンをやってみよう」

「あ、あの……」

　華があわあわと止められずにいる間にも、お遊び会は始まってしまう。

「あはははは！　みなさん、今帰りました！　今日の豚親さん、最高にみじめでしたねぇ。まぁ僕としては、あまりにあっさり片付いてしまって少々つまらなかったですが。どうせならもっと豚らしくみじめにのたうち回ってほしかったものです。子どもを虐待する親の最期……もっともっと見たかったのに……あはは……！」

　いきなり狂気的な笑い声を上げた凪を華はあわてて揺さぶる。

「ちょっと凪くん！」
　
　もはや演技かわかったものではない。

「その演技はちょっとまずいよ。お願いだから戻ってき――」

「凪くん。わかった。わかったから、おいでっ」

「え？」

　誰か落ち着かせに入った？　と思ったら、比較的背の高い年長の男の子が、凪の肩を叩いて訳知り顔で言う。

「うーむ、これは、体調というよりメンソレータムの問題だっ」
　――メンタル、ね。
　と、つっこみは心の中でとどめておくことにする華である。

　凪は徐々に荒い深呼吸を繰り返し、凪はその男の子の手を握った。

「ありがとうございます。澄春先生。少し、心が落ち着いてきました……」

　――澄春さん役だったんだ。この子。


　そして、傍らにいた年長らしきやんちゃ系の男の子もまたばしっと凪の肩をたたく。

「しっかりしろよ、凪っ！　特性クリームシチュー、作ってやったんだからさっ！」
「路空くん。いつも優しいね……」

　路空役もいた。

「ふ、ふん！　別にお前のためじゃねーし！　栗が余ってたからだし！」
　ツンデレまで完コピである。
　キャラ設定が詳細に伝わっていると見た。

「ふふふ」

　そんな華の心中を察してか、凪が補足してくる。

「みなさん交代で園児たちのお相手にここを訪れているので、人となりはみなよく知っているんです」
「なるほど……」


「路空。クリームシチューに栗はつかいましぇんよっ」

　湊役の子もいるようだ。

「栗を使うなら、わたしにモンブランをつくりなしゃいっ。ついでにショートケーキも、つくりなしゃいっ」

　いささか説教のクオリティーは劣るが、そこは園児なので言うまい。


「わーーっ、みんながいじめたーーっ」

　と少し離れたところで、数人がもめだしたので、仲裁に入らなければと華があわててかけつければ、

「女の子が碧にいさんの役なんてへんだよーー」
「やだーー。あたちもやりたいもんーー」
「俺だって前がまんしたんだぜーー」

　――碧さん役は競争率高いんですね……。

「みなさん。わたしは、女性が男性を演じるのもとても今どきで素敵だと思いますよ？」

　女の子の涙を拭ってやりなら言ってやる。

「そうなのー？」

「ええ。女の子だからこそ、素敵な男性になれるってこともあるんです！　大人の世界には少女歌劇というものもあって、大人気なんですよ。——だから碧さん役は女の子も含めて交代で。ね？」

　どうにかみんな納得してくれて、ほっと胸を撫でおろす。
　ふいに見れば、凪たちの集団はすでに別の遊びに入っているようだ。

　大型の本を小さな身体で園児たちが持ち出し、みんなでそれを読んでいる。

　見れば絵本ではなく、古い美術品の写真集のようだ。

「子どもたちには少し早いような気がしますけど……」
　凪にそれとなく言ってみれば、

「ああこれ。そんなことないよ。みんな大好きなんだ。美術品収集は園長の趣味らしくてね。よくこうした本を寄贈してくれてるみたい。すごく助かるよ」
「はぁ……」

　言われてみればみな、真剣に見入っている。
　仏像やら西洋画やらの写真集がなぜ小さな子たちにうけているのか華は首を傾げたが――その疑問はすぐに解消された。

「凪にいちゃん、いつもの顔芸やって」

「わかりました。ではまず、金剛力士像——」

「次に、ムンクの叫び――」

　凪が美術作品の名前をあげ直後、爆発的に起きる子どもたちの笑い声。

「な、凪くん、その顔」
「ああ、華ちゃん」


「ここへきて初めて知ったけど、僕って顔真似というものがとても得意らしくてね。僕にはいったい何が面白いのかわからないのだけれど、これをすると小さなみんなはとても喜んでくれるから、すごく満たされた気持ちになるんだ」

　ふんわり微笑む顔はどこからどう見ても美青年かつ好青年なのに。
　さきほどまでの凪の顔を思い出す。

　あそこまで人間、殻を破って剥ぎ棄てられるのかと思うほどものすごい表情をしていた。

「華せんせー、あっちでおえかきしよー」

　子どもたちに手を引かれていきながら、華は思う。

　人間、どんな特技を持っているか、わからないものだと。