麗しの殺し屋御殿

第５幕 ～不要な罰～

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　その日の夕暮れ時。
　まるで小公女のような小じゃれたケープをまとった少女が御殿の玄関に現れた。

「みなさん、ごきげんよう」

　少女——実鳥はあどけなさの残る頬を上気させてぺこりと頭を下げる。

「すまない、学童帰りにどうしてもと聞かないので、連れてきてしまった」

　夕飯時で、ダイニングには住人の大半が集っている。
　詫びいる碧を前に、湊はくるりと手を回してみせる。

「これはこれは小さなプリンセス。いつでも大歓迎ですよ」
「湊おにいさま、大好き！」

　ソファで眼鏡をかけて新聞を読んでいた澄春もにっこりと顔を上げる。

「今日は黄色のリボンなのかい？　素敵だね」

「わぁ、気づいてくれた。さすが澄春おにいさまだね。これ、ラブリー戦士のわたしの推しキャラのカラーなの」

　いつものように、夕飯前にボールから手づからデザートを食べていた凪も、小さな来客に近寄ってくる。

「実鳥ちゃん、シュトレンはいかが？　とってもおいしいよ。作ったのは路空だけど」

「凪おにいさま。いただきますっ」

「ラブリー戦士ってたしか華ちゃんの――」

「そう！　華おねえさまはみなみちゃんの真似がとってもじょうずなの！　おにいちゃんもすごいと思うよね？」

　差し向けらえた碧は、あいまいに微笑んだ。

「あ、ああ。……そうだな」

　声を出している本人ということを知っているだけに気まずげに顔を逸らしながら。

「このあいだも、みなみちゃん推しグッズいっぱいもらって。今日はお礼に、これを届けにきたんだ！」

　実鳥が誇らしげに掲げたビニールの袋には、飴色にすきとおったビーズのブレスレットが入っている。

「へー。ガキにしてはなかなかやるじゃん」


「路空～。わたしガキじゃないもん」

　ぷくりと頬を膨らませる妹の頭を撫でながら、かすかに笑いを交えて碧が言う。

「実鳥、一生懸命作ったもんな。——それで、華さんは今？」

　瞬間、路空がうっと言葉につまった。

　代わりに湊がひきとる。

「すみません。碧さん。実鳥ちゃん。華さんはお部屋にいらっしゃるのですが、その、少し具合が悪いと言いましょうか……」
　
　なにか察するものがあったらしい碧は、小さく頷いた後、実鳥に向き合う。

「実鳥。華さんはお風邪だそうだ。残念だがブレスレッドは、俺たちが渡しておくから、また改めて挨拶にこよう」

「ええ～……。でも、お風邪ならしかたないね……。華おねえさまに、お大事にって、伝えてね」

「偉いぞ。実鳥は優しいな」

「おにいちゃん。やめて。もう赤ちゃんじゃないよ……」

　そう言いつつ、兄に頭を撫でられ、実鳥はえへへと頬を緩ませた。