久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

山岸マロニィ

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第参話──九十九ノ段

【拾肆】行先

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「……うわっ!!」
　背中からドスンと落ちて、ハルアキは悲鳴を上げた。……この式神の、術者扱いの乱雑さも、彼は苦手なのだ。

「キャッ！」
　同時に桜子も落ちる。

「何？　何が起こったの？」
　彼女は腰を擦りながら身を起こし、素っ頓狂な声を上げた。
「嫌だ、ここ私の部屋じゃない」

　そこ言葉に、ハルアキは周囲を見渡した。
　四畳半の部屋、小さな卓袱台ちゃぶだい、安物の戸棚、壁際に畳まれた煎餅布団。
　生活感溢れる空間である。……ただ、女の部屋というには少々侘しい。

　だが今は、そんな事はどうでもいい。
　天空の術は成功した。――と同時に、桜子の祈念は的外れであったのだ。

　ハルアキは立ち上がると、桜子を怒鳴りつけた。
「たわけ！　そなた、早く家に帰りたいと願ったであろう！」
「は？　私はちゃんと、花魁の事を知ってる人がいる場所に行くようにって念じたわ！」
「ならなぜそなたの部屋に来たのじゃ！」
「知らないわよ！　そもそも、なんでさっきまで料亭にいたのに、私の部屋にいるのよ！」

　桜子も立ち上がる。そして腰に手を当て、ハルアキを睨み下ろす。
「――それに、この下宿、男子禁制なの。摘まみ出されるのと叩き出されるのと、どっちがいい？」

　ヒイッ、と、ハルアキは一歩退がった。子供の身。腕力では桜子に勝てる気がしない。
「とにかく……」
　桜子は部屋の中央に卓袱台を持ってくると、ハルアキに座布団を渡した。
「説明は後でいいわ。――これからどうすべきか、考えましょ」

　卓袱台越しにハルアキと桜子は向き合った。
　桜子は卓袱台に肘を置いて両手を組み、そこに顎を乗せてハルアキをじっと見つめる。

「――つまり、珊瑚の間で鯉若って花魁が亡くなってて、それが九十九段の怨霊になってる、って言いたいのね」
「そういう事じゃ」
　手持ち無沙汰に癖のある毛先をくるくると弄いじりながら、ハルアキは答えた。
「それを、屏風の中に閉じ込められてる、あの人に伝えればいいのね」
「いや、まだ情報が足りぬ」
　ハルアキは硝子窓越しに遠く見える街の明かりに目を遣った。
「なぜその花魁は死んだのか。何を呪いとしているのか。そこが分からねば、あの刀は抜けぬじゃろう」
　桜子はうーんと唸って天井を睨んだ。
「今から竜睡楼に戻って、女将さんに問い質すよりは、吉原に直接行った方が早いわね」

　言われてハルアキはハッと顔を上げた。
　――桜子の住まいであるここ浅草は、新吉原の目と鼻の先だ。
　彼女が念じた行先は、あながち間違ってはいなかったのだ。

「そうとなれば、もたもたしていられないわ。行きましょ、吉原に」
　桜子は立ち上がり、そそくさと扉に向かう。
　しかしハルアキは、事がそう容易いとは思えなかった。

　――珊瑚の間の襖絵が描き替えられた理由。それは、鯉若の死であろう。
　あの無惨な血飛沫を消すためには、襖ごと取り替える必要があったからだ。
　となると、それは恐らく、明治十一年の事。大正十年である今から四十三年前の出来事である。
　吉原のような遊廓にいるのは、若い女がほとんど。
　四十三年も昔の出来事を知っている者など、いるとは思えない。

「早く行くわよ！」
　だが桜子は、そんなハルアキの様子に苛立った声を上げた。
　……ここは彼女に逆らわない方が良いだろう。ハルアキは思った。
　それに、論理的であろうがなかろうが、じっとしていられない気持ちは、分からぬではない。

　扉を抜けると、薄暗い廊下。並ぶ扉が向き合った狭い空間を、裸電球が心許なく照らしている。
　その突き当たりの階段を下りた先に玄関がある。
　壁に造り付けられた下駄箱に目を向けて、桜子は声を上げた。
「靴が竜睡楼に預けっぱなしになってるわ！」
　それはハルアキも同じだ――いや、事務所から変化してついて来たから、元々裸足である。
「困ったわ。あれ一足しか、履物を持ってないのよ」
「裸足で良いではないか」
「ガキンチョと一緒にしないで」

　すると、階段横の扉が開いた。
　そこから顔を出したのは、大家のシゲ乃である。
「おや、いつの間に帰って来てたのかい？」
　桜子は慌ててペコリと頭を下げた。
「は、はい。ついさっき帰って来て……」
　そして上目遣いにシゲ乃を見る。
「あの、ちょっと出掛けたいんですけど、靴が壊れてしまって」
「おやまぁ。それは困ったね」
　シゲ乃は金歯を見せてニヤリとすると、彼女を手招きした。
「アタシのお古で良ければ使っとくれ。探してくるから、部屋でお待ち」

　桜子に続き、ハルアキもシゲ乃の部屋に入る。
　恐る恐る室内を見渡していると、奥から声がした。
「その男の子は、初めて見る顔じゃないか」
「あ！　す、すいません！　男子禁制なのに……」
　桜子は謝るが、シゲ乃はハハハと笑い声を返した。
「何、うちの下宿には水商売の入居者が多いだろ？　勘違いして、自宅まで来たがる男がよくいるんだよ。それを断りやすくするように、って建前さ。子供なんか構やしないよ」
　桜子は恐縮しながら、大きな卓袱台の前に座った。
「勤め先の居候の子です。今日はあの人、用事で出かけてるので、一晩預かる事になって」
「そうかいそうかい」

　シゲ乃の部屋は、大家だけあり、他とは違う造りになっている。
　四畳半二間が通しになっており、手前が居間、奥が寝室になっているのだろう。
　シゲ乃は寝室で探し物をしているようだ。
　ハルアキは桜子のように腰を落ち着ける気になれず、キョロキョロと居間の内装を眺め回した。

　壁に味わい深い箪笥類が並び、その上に人形が飾られている。
　窓際には火鉢と小引き出し。
　寝室とを隔てる鴨居に柱時計が掛けられ、その横に暦と、写真の額がぶら下がっていた。
　その写真が目に入った時、ハルアキの心臓がドクンと脈を打った。

　――吉原大門。弁財天の見下ろす先に、花魁が禿を二人引き連れて佇んでいる。

　ハルアキは声を上げた。
「おい！　あれ！」
「どうしたのよ急に」
　訝し気な視線を送った桜子も、その写真を見ると息を呑んだ。
「……九十九段の突き当たりの、屏風……！」
「どうかしたのかい？」
　シゲ乃が下駄を手に顔を出す。そして二人の視線の先を見て、こう言った。
「あぁ。昔アタシが世話をしてた、鯉若ちゃんだよ」

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