召喚幼女は魔王さま！〜ルルはかわいいなかまとへいわなせかいをめざしたい〜

00 エピローグ

　狭苦しい洞窟に、一人の男が跪いている。
　洞窟の中には、贄の血の臭いが充満し、息苦しいほどだった。

「王よ、顕現せよ。我の目前に、そのお力をお示し下さい」

　男の前の魔法陣は、鈍い光を放った。
　それはその狭い洞窟と異空間を繋げる門となり、その姿を現した。

「……」

　男が顔を上げたとき、彼女は彼を正面から見つめていた。

　贄に捧げた肉を頬張りながら、彼女は首を傾げて男を見る。

「……」
「……」


　それは、明らかに幼い少女、幼女だった。
　柔らかそうな頬、小さな指、柔らかな髪、大きな瞳をしていた。
　誰もが愛さずにいられないほどに、可愛い少女だった。

　しかし、その眼は冷たく、虚ろで、そして悲しげだった。


「……失礼ながら、どうかお聞かせ下さい。あなた様は、私が仕えるべき王たるお方でございますか？」

「……」

　男は既に、二度失敗していた。

　一度目に出来上がったのは、ただ忠実なだけの傀儡であった。
　二度目に出来上がったのは、強力だが不完全な災厄であった。

　だから実際、彼はそれほど期待していたわけではなかった。


　しかし幼女は頷いた。

　その口を開くことはなかったが、彼女は確かに頷いたのだ。


「……あぁ」

　男は静かに嘆息した。
　彼はついにやり遂げたのだ。

「あぁ、ありがとうございます……」
「……」

　男は感動していたが、その幼女は男とは対照的に、まるで感情がないように見えた。
　虚ろな目をした幼女は、少し首を傾げ、男から目を逸らして俯く。


「我が主よ、どうが私の願いを、お聞き入れ下さい」
「……」
「その大いなる力で、私の望みを、叶えて下さいますか？」

「……」

　虚ろな目をした彼女は、再び男の方を見た。
　そして、またゆっくりと、人形のようにぎこちない動作で頷いた。


　男はそんな彼女に一抹の不安を覚えたが、今まさに、喚よんだ王だ。
　今はまだ、得たばかりの肉体に、来たばかりの世界に、不慣れなのだろう。

　男はそう納得し、幼女を注意深く観察した。


「……」

　王は、無表情のまま、男から目を逸らし、洞窟の中を見回し、歩き出した。

　落ちている贄の残骸を、指で拾っては、それを口へと運び、静かに咀嚼して、淡々と飲み込んでいる。


「……」

　粗方の贄を腹に収めた王は、そこで再び、男を見た。

　その姿こそ可愛らしい子供だったが、やはりその瞳は、視線は、普通の子供とはまるで違う。


「……ねがい」

　王は呟いた。

「……」
「……」
「……はい」
「……」

　王は、虚ろな目で男を見つめている。

「……ねがい、ゆえ」

　王は、無表情のまま、男に向かってそう言った。


　微妙に調子が狂う、と思いながら男は答えた。

「……我々は、虐げられています。ずっと長い間、虐げられているのです。王たるあなた様のお力で、どうか我々を守り、平和な世界へとお導き下さい」

「……へいわ？」

　彼女は生返事というか、オウム返しというか、そんな風にして呟いた。

　男はそんな態度に、さらに不安になったが、彼女を信じるしか、方法がなかった。


　王は考えているようだった。
　それは思慮深くも見えたし、ただぼんやりしているだけにも見えた。

　いずれにせよ、彼女はかなり長い間、ずっと黙って、俯いていた。


「……わかった」

　しかし、辛抱強く待った彼に報いたと言うべきか、王は頷いた。
　その表情は、相変わらず、無表情のまま。

「たいか、ほしい」

「対価、ですか？　王よ、私はあなた様のために、肉を用意しました。今しがた、あなた様は食されたではありませんか！」


「……これ、だけ？」

　王は無表情で、無感動で、その眼はあまりに冷たく、男は思わず身震いした。

　彼女は首を傾げて、男に近づいて来る。
　男は思わず、懐に手を入れ、魔銃を取り出した。


「……」

　いや駄目だ、撃つわけにはいかない。
　王たる彼女は、希望なのだ。この世界に残された、たった一つの希望なのだ。

　殺せるかどうかも分からないし、殺せるとしても殺してはならない。


「……」

　男の内心の葛藤など歯牙にもかけず、王は男へと歩み寄って来た。
　王はゆっくり歩きながら、男に向かって手を伸ばす。

　そしてその小さな手で、男が構えた銃の銃口を握った。

「ひ、ぃっ」

　虚を突かれた男は、思わず銃から手を離した。

　王は、男の手からそれを引き抜くようにして奪い取った。


　まさか使うつもりか、と男は一瞬身構えたが、その銃は大きすぎて、幼き王は明らかにそれを持て余す。

　玩具を与えられた子供のように、王はそれをペタペタと触りながら頷いていた。

「うけとった」

　一瞬男はその意味が分からなかったが、王が満足げにその銃を抱き抱えたのを見て、それを『対価』として受け取ったことを理解した。

　確かに予定外のことではあったが、男にとってその銃は使い古した武器の一つに過ぎなかったので、それに王が満足したのは、むしろ僥倖だったとすらいえるかもしれない。


「……ねがい……かなえる……」

　王はぶつぶつと口の中で呟き、また何かを考え込みながら、手にした銃を弄り始めた。

「……」

　男はしばらくその様子を見守っていたが、王はふと、その魔銃の撃鉄を起こした。
　魔銃は魔力が装填されると、自動で撃鉄が起こされ、簡単に発射される。安全装置などついていない。
　
　ガチリ、と重い音に、王は驚いたように、ビクッと体を震わせ、その衝撃で、銃を取り落とした。

「危ない！」

　咄嗟に男は王から銃を遠ざけ、彼女を庇うようにして抱きしめる。

　魔銃は一瞬後にバァンと大きな音を立てて暴発し、破裂した。
　

「……」

　王はキョトンとして、それから男の方を見た。


「たいか……こわれちゃった……」
「……」

　よっぽどショックだったのか、心なしかその目は潤んでいる。

「……」

　王はその残骸に向かって手を伸ばそうとしたが、男は思わずその手を止めた。

「……」
「……その、火傷しますから、触らない方が……いいかと」

「……」


「……よろしければ、まだありますよ。そんなに、落ち込まなくても」

　いたたまれなくなった男は、思わず懐から別の銃を取り出した。

　魔銃は威力が高い代わりに、カートリッジの装填に時間がかかりすぎるため、男は常に大量の銃を持ち歩いていた。
　
　
「……もしよろしければ、他にも差し上げます。そんなに落ち込まないで下さい」

　男は何となくタイミングを失って、王を庇うように抱きしめたまま、取り出した魔銃からカートリッジを取り出し、王に手渡した。
　

「……！」

　王は表情に乏しかったが、ちょっと嬉しそうに何度かこくこくと頷き、こう言った。


「……ねがい、かなえる……どりょくは、する。しかし……ちからがもどらない……もうすこし、かかる」

　王は王らしからぬ純粋無垢な瞳で、男を見つめながら呟いた。



「……それと、ひとつ、おしえてほしい」

　王は、また無垢な瞳で、男を見上げて尋ねた。


　
「まもるべき、『われわれ』とは、だれ？」



　男はこう答えた。

「戦いを望まず、平和を願い、あなた様に従う、全ての弱き者です」



　王はしばらく思案していたが、彼女は力強く頷いた。


「わかった。そのねがい、かならずかなえる」