無能聖女の失敗ポーション

第一部 無能聖女編

3. 依頼の場所は不気味な洋館でした

「で、ティーナは、冒険者になるの？　スキルとか特技とかはある？」

　アンディは緑色の瞳をキラキラさせて、親しみやすい笑顔で尋ねてきた。私は少し考えながら答える。

「えっと、冒険者になるのは考えてないかな。仕事と住む場所が見つかったらいいなって思ってるんだけど」
「もしかして、街の外の出身？」
「うーん……一応、この街の出身、なのかな？　でも、今まで住んでた場所を出て行かなきゃいけなくなって。頼れる知り合いもいないし、お金もあんまり持ってないの」
「うわ……大変だな」

　素直に自分の境遇を話すと、アンディに同情されてしまった。

「住むとこぐらい助けてあげたいんだけど、オレも王都出身じゃないんだよな……。うーん、そうなると、ティーナが探してるのは、住み込みの仕事？」
「そうだね、それが一番いいかな。掃除、洗濯、炊事……家事全般は得意よ」
「なるほどな。ちなみに、住む場所にこだわりはある？　商業地区に近い方がいいとか、綺麗な場所がいいとか」
「ううん、ないよ。屋根と寝床さえあれば、郊外でもクモの巣が張ってても全然平気」
「よしきた。だったら、あれなんてどうだ？」

　アンディが指さしたのは、掲示板の一番上に張られている依頼書だった。

『急募。城壁近く、林の中の一軒家。家事全般こなしてくれる方。通い、住み込み、どちらでも可。ただし送迎および馬での通勤は不可。給与、勤務時間、期間、待遇等は要相談』

「これ、三日前に持ち込まれた依頼なんだけどさ。条件が全部要相談な上に、場所がちょっと悪いだろ？　しかも送迎も馬も不可っていうし。その上、依頼人が匿名希望。普段なら、家事系統の依頼ってわりと人気ですぐ埋まるんだけど、珍しく売れ残ってるんだよ」
「確かに、ちょっと怪しいね……」
「でも、他にめぼしい依頼はないんだよなー。特に住み込みとなると」

　私は頬に手を当て、ううむ、と悩んだ。
　けれど、確かにアンディの言うとおり、他に出ている依頼は力仕事や危険な仕事、技能が必要なものばかりで、私にできそうなものはほとんどない。

「わかった、これにする」

　私がそう言うと、アンディは手を伸ばして、依頼書を剥がしてくれた。私がそれを受け取ろうとすると、アンディは首を横に振って、依頼書を持ったまま受注カウンターの方へ歩いて行く。

「えっと、アンディ？」
「あのさ、ティーナ。話を聞きに行くなら、オレも一緒に行くよ。何か危ないことがあるといけないし」
「え、でも、悪いよ。アンディには報酬出ないんだし」
「ほら、よく見て。募集人数が書かれてないだろ？　ってことは、オレとティーナ、二人とも採用される可能性もあるってことだ」

　確かに、依頼書には募集人数は書かれていなかった。
　私も城壁の林までは行ったことがないから、アンディがいてくれると心強いのも事実である。

「じゃあ、お言葉に甘えよっかな」
「ああ、任せてくれ！」

　そう言ってにかっと笑うアンディが何だか頼もしくて、私はにこりと微笑む。アンディは再び耳を赤くして、そっぽを向いてしまったのだった。

＊

「……ねえアンディ。私のイメージする一軒家と、ちょっと違うんだけど」
「……ああ。オレのイメージとも違うな」

　ギルドを通して依頼主に連絡してもらった私たちは、依頼主の待つ、『城壁近く、林の中の一軒家』へ向かった。そして、目的地に到着したわけなのだが――。

「地図、ちゃんと見たんだよね？　間違ってないよね？」
「ああ、間違いなくここのはずだけど……でも、これって、一軒家じゃなくて……」
「お屋敷、だよね」

　林の中にひっそりと佇む洋館は、広大な敷地を占有していた。一軒家というより、お屋敷と呼んだ方が正しいだろう。
　レンガの塀で周りを囲まれ、門には黒く尖った鉄柵がついている。鉄柵の横側には、ガーゴイルという魔物を模した魔除けの像が置かれていた。

　鉄柵の向こう側には、荒れ放題になった庭と、レンガ造りの立派な建物が見える。手入れが行き届いていれば美しい館なのだろうが、今は不死アンデッド系の魔物か何かが出てきそうな雰囲気があった。

　なんだか、誰もいないのにどこからか視線が注がれているような、そんな不気味な感覚に襲われる。

「……やめるか？」

　アンディは、小声で私に尋ねる。
　しかし、私には他にできそうな仕事もない。ここでやめたら、今日の宿にも困ってしまうことになる。
　外観がちょっぴり不気味なぐらいで、逃げるわけにはいかないのだ。

「やめないよ。すみませーん、ごめんくださーい」
「ちょっ……！」

　怯えるアンディを無視して、私は声を張り上げる。
　ややあって、返事の代わりに、鉄柵がギギギ、と音を立てて内側に開いていった。

　鉄柵が開いた、ということは、先に進めということなのだろう。私は躊躇なく、建物に向かって伸びている石畳を歩いていく。
　石畳の隙間からは、雑草がはみ出している。左右に広がる庭も、背の高い雑草に覆われていた。

「手入れが全然行き届いてないね」
「……ほ、本当に人が住んでんのか？」
「うーん、声をかけたら鉄柵が開いたってことは、住んでるんじゃない？」

　ちなみにその鉄柵は、私たちが通り抜けると、再びギギギと音を立てて閉まっていった。アンディは「ひぃ」と小さく悲鳴を上げていたが、きっと魔道具か何かの類いだろう。私は特に気にすることもなく、案外長い小道を進む。

「ティーナ、本当に大丈夫なのか……？」
「そうねぇ、確かに大変そうだけど、その分お掃除のしがいがありそうだね」
「まじかよ……」

　アンディは、あまりにも酷い状態の庭を見て、尻込みしてしまっているようだ。
　だが、建物の外観を見る限り、普通の一軒家よりは広いが、神殿よりもずっと小さい屋敷である。洗濯や食事の用意はこれまでより少なく済むだろうし、モップをかける範囲も狭いはず。高窓の掃除にしたって、ステンドグラスを磨くより断然楽そうだ。

「それに、よく見て。この庭、雑草だらけと思いきや、ほら……あちこちに食べられそうな野菜とか、果樹とかが植えられてる」
「え？　あ……本当だ、枯れかけてるのも多いけど。反対の方には薬草や解毒草、魔除けのハーブもあるな」
「ね？　だから、ちゃんと人は住んでると思うよ」
「うーん……確かに……」

　私の言葉に、アンディの不安は少しだけ解消されたようだ。だが、まだ眉尻を下げて、緊張したような表情でそろりそろりと歩いている。

「アンディ、やめてもいいんだよ？」
「……やめないさ。ここで逃げたら男が廃る」

　先ほどとは真逆のやり取りと、気合いを入れ直すアンディに、私は思わずくすりと笑ってしまった。