「生まれ変わったら今度こそ一緒に」と非業の死を遂げた恋人が、今世ではクズ男になっていた

第一話

　覚えている最後の光景は、赤。
　どこもかしこも、世界中に赤が満ちていた。

「……守れなくて、ごめん……俺の、アンジェ。……生まれ、変わったら……今度こそ、一緒、に……生、き」

　赤に満ちる景色の中。
　光を失い虚ろになっていく彼の瞳の赤だけが、沈みゆく私の意識に、魂に、強く強く焼け付いたのだった。


◇◆◇


　それなのに。

「――ローザ嬢、私が君を愛することはない。だから、私にそのようなものを期待するな」

　全く同じ色の赤い瞳。
　硬そうな毛先までそっくりな、銀色の髪。
　長い銀糸の睫毛と高い鼻梁。
　十七歳にしてすでに完成された、端正な白皙のかんばせは、不機嫌なときに寄る眉間のしわの深さまで一緒だ。

　前世で私が愛した男性――ザックと全く同じ見目を持つ、今の婚約者セドリックが、私と二人きりになった途端に放った言葉が、よりにもよってこれだった。

「……それは、どういう」
「私には、大切な人がいる。しかし、君との婚約は政略的なものであり、今すぐには解消することができない」
「あの、大切な人って――」
「――君には関係のないことだ。いいか、二度と私に踏み込むな」

　あまりの物言いに、私は一瞬、呆気にとられてしまった。
　外側はザックそっくりだが、中身はまるで違う人が入っているみたいだ。

「……随分、変わってしまったのね」
「……今、何と？」
「いえ。何でもございませんわ」
「ああ、間違っても私と彼女との仲を裂こうなどと思うなよ。そうなれば、誰であろうと容赦はしない」

　刺すように私ローザを見つめる彼セドリックの瞳は、前世で最後に見た世界の赤に似ていて、少しだけ身震いした。
　――前世の彼ザックが前世の私アンジェリカを見つめる瞳は、同じ赤でも甘く柔らかな苺のようだったのに。

　やはり、彼はザックとは別人なのだろう。

　考えてみれば、私だって、前世の私と見た目は全然異なっている。
　前世のアンジェリカは、柔らかなウェーブがかった金髪に青色の瞳を持つ、淑やかな見目の女性だった。
　けれど今の私は、薔薇のように鮮やかなストレートの赤髪と、緑色の瞳の、すこしきつめな顔立ちだ。

　きっとザックの魂も、全然違う容姿の、誰かの身体に入っているに違いない。
　目の前のセドリックは、偶然ザックとそっくりな見目に生まれてきただけの、全くの別人。

　もしくは、前世の記憶を引き継いでいるのは私だけで、セドリックはザックだった頃のことを覚えていないのかもしれない。

　私はそう思って、彼との仲を深めるのを諦めようとした。
　だが――、

「……はあ。ここまで誰とも婚約を結ばず、どうにか粘ったのだがな。あとひと月で再会できるはずだったのに……ああ、約束したのに……俺の天使アンジェ――」

　聞こえよがしにぼやいた彼の言葉を耳に捉えて、私は、もしかしたらと考えを改めたのだった。


◇◆◇


　前世の私、アンジェリカは、不思議な力を持って生まれた。
　傷を癒す、奇跡の力だ。

　決して、強い力ではなかった。
　軽い傷や火傷を治す程度のもの。

　けれどこの世界で、そんな不思議な力を持つ人間は、他者からこう呼ばれ、迫害されていた。

　《魔女》と。

　私は死の直前まで、力を必死に隠して生きてきた。
　ただし、自分の家族と、恋人のザックだけは、別だった。

　男爵であり騎士でもあった父の打ち身、男爵夫人なのに土いじりが趣味だった母のあかぎれ、男爵家の料理人だったザックの火傷。
　他の人が見ていないところで、そんな小さな傷をこっそり治して、慎ましやかに暮らしてきた。

　しかし、そんな私に縁談が舞い込む。
　相手は、妻を亡くした商家の男だ。
　裕福だが、私の両親よりも年上で、好色と噂される男。

　私とザックの仲を認めていて、私を溺愛していた両親は、当然その申し出を蹴った。
　いくら金を積まれても、娘を嫁にやることはない、娘は好きな男のもとに嫁ぎ幸せになるのだ、と。

　その回答に、商家の男は激怒した。
　私の容姿が好みだったらしいことと、我が男爵家と上手く縁を結べば貴族へのコネクションが出来ると踏んでいたらしいこと――その二つのことが災いし、商家の男は私と男爵家に粘着するようになった。

　そして。
　商家の男が放った間諜に、私の隠していた力が露見してしまった。
　ザックの火傷を治していたところを、見られてしまったのだ。

　商家の男が抱いていた執着は、《魔女》への恐怖と憎悪に転化した。
　男は、男爵領の民に私が《魔女》であることを広く知らしめ、そして――。


　こうして前世の私アンジェリカは、ザックや両親と共に、この世を去ったのである。


◇◆◇


　そんなこんなで。

「「「はぁ～」」」

　今、私は、通っている貴族学園の友人たちと寄り集まっていた。
　友人たちのうち三人が、扇で口元を隠しながら、一斉に大きなため息をつく。

　私たちの視線の先には、一人の新入生と、見目麗しい令息たちの姿があった。
　令息たちは、ここにいる友人たちの婚約者だ。
　もちろん、私の婚約者セドリックの姿もそこにある。

「なんなのかしら、男爵令嬢の分際で」
「全くですわ。少し見目がいいからって」
「あんなに殿方を侍らせて、はしたないですわ！」

　ここは、十五歳から十八歳までの貴族子女が通う、学園のカフェテリアだ。
　件の男爵令嬢パメラが、令息たちを侍らせて一緒に食事をしている姿も、もうすっかり見慣れた光景になってしまった。

「アイリス様、ローザ様。お二人は、どうしてそんなに落ち着いていられるのですか？」
「あら。だってわたくしは、殿下を信頼しているもの」

　宰相令息の婚約者から話を振られて即答したのは、第一王子殿下の婚約者、公爵令嬢のアイリスだ。
　幼い頃から第一王子殿下と婚約を結んでいると聞く。
　今は殿下もパメラのそばに侍っているが、殿下には何か思惑があってそうしていると、アイリスは信じているらしい。

「ローザ様は？　お二人は婚約したばかりと伺いましたが……その……平気なのですか？」

　私に尋ねてきたのは、辺境伯令息の婚約者だ。

「そうですね……私は、セドリック様の事情を知っておりますので。仕方がないかな、と」
「事情、ですか？」

　騎士団長令息の婚約者が続けて尋ねたが、私は首をふるふると横に振って、口を閉ざした。

　前世の記憶があるだなんて、他人に話して、信じてもらえるようなことではないだろう。
　それこそ、再び《魔女》と認定されてしまったら、たまったものではない。

　視線の先では、前世で何度も鏡越しに見た姿――ゆるくウェーブした金髪と青い瞳を持つ女が、アンジェリカとは全く異なる仕草と表情で、笑っていた。

「……答えられませんよね。踏み入ったことを尋ねてしまい、申し訳ございません」
「いいえ、構いませんわ」

　今世の私、ローザは、伯爵令嬢。政略で結ばれた婚約者セドリックは、侯爵家の嫡男である。
　年齢は、私が十五歳、セドリックが十七歳だ。
　私は、パメラと同じ新入生。セドリックは、最高学年の生徒だった。

「ですが、事情がおありというなら納得ですわ」
「ええ。そうですわね」
「……えっと、何がでしょうか」
「ローザ様、お気づきではないのですか？　時折セドリック様は、切なそうな、遠い目をされていることがございますのよ」

　友人たちの言葉に、私は驚いた。
　彼は――セドリックは、もしかしたら、パメラの中身が彼の天使アンジェではないと気づき始めているのかもしれない。

「でも……だからといって、私を見てくれることは、ないのよね」

　ついこぼしてしまった呟きに、私は友人たちに心配されることになってしまった。
　自分たちも非常識な令嬢のせいで辛い思いをしているというのに、こうして本気で他人の心配をしてくれる彼女たちは、これからも良き友人でいられる――そんな風に感じたのだった。