パーティーから追放され婚約者を寝取られ家から勘当、の三拍子揃った元貴族は、いずれ竜をも倒す大英雄へ ～もはやマイナスからの成り上がり英雄譚～

１２話 息を潜めて

「それじゃあ、休憩しようか」

　そう言って、どこかへと進むベガ。
　後ろをついていくと……"池"があった。

　木々の中央に広がるそれは、澄んだエメラルドグリーン。
　透明度が高く、太陽の光は池の底まで届いている。

「わぁ……綺麗だね」
「水音が聞こえたんだ。おそらくとは思ったけど……正解だったようだねっ」

　彼女は靴と靴下を脱ぎ捨てると、浅瀬へと跳び込んだ。
　跳ねる水飛沫。
　なぜか、僕の顔面にクリティカルヒットする。

「……もう、僕がいることを忘れないでよ」

　僕も靴と靴下を脱ぐ。
　お返しと言わんばかりに池へと跳び──こまずに、岩へ腰掛けた。
　足湯ならぬ、足池だ。

「そこは、『やったなー、もうー！』とか言って、水を掛けてくる流れじゃないのか？」
「しないよそんな事。ベガだって、理由もなく濡れるのは嫌でしょ」
「濡れるのは好きじゃないけど、濡らされるのは嫌いじゃないよ」

　いたずらっぽく微笑むと、池から突き出た岩に腰掛ける。

「あ、変な意味じゃないから。卑猥な風に捉えないでくれよ」
「捉えないから」
「そう、残念」

　ぱしゃっ。
　足で水面を蹴り、わざと水飛沫を飛ばしてくる。

「《ウィンド》」

　僕は杖を抜いて詠唱。
　飛んでくる水飛沫に風をぶつけ、森のほうへ飛ばす。

　がさっ。

　物音が鳴ったと同時。

「ん？　なんだ今の音？　兎か？」

　それに反応した誰かの声が、聞こえてた。

　同じクエスト受けた冒険者だろうか？
　この森に、ゴブリンの偵察をしに来たのだろうか？

　僕は振り返り、挨拶しようとして──口を塞がれた。

「んむぅ……ッ！」

　そのまま池の奥へと引っ張られ、岩の裏へと連れ込まれる。
　すべて、ベガの手によって。

「イオ、静かに」

　そう呟くベガの目付きは、真剣そのもの。
　やってきた相手に、何か問題でもあるのだろうか？
　見られてはならない、出会ったではならない存在なのだろうか？

　僕は、おそるおそる岩の裏から顔を出して、覗いてみた。

「んあーっと、この辺で物音がしたんだがなぁ……」
「おい、見ろよ。あれ、池じゃねぇか？」
「マジだ。しかも、波紋が出来てるような……」

　十数名の冒険者だ。
　革や金属の防具に、剣や杖の武器。
　背嚢には、はみ出るほど大型の武器・防具を詰め、どこかへと向かっている。

　それだけなら、普通の冒険者と思っただろう。
　だが、雨が降っているわけでもないのに、全員がフードをかぶっている。

　まるで、"顔を見られたら困る"かのように。

「イオ、見すぎ。気付かれる……っ！」

　ベガは僕を引っ張り、抱き込む。
　僕の顔は完全に、ベガの胸元に埋まった。

「奴ら、確実に悪人だろうね。だけど……魔力も消費しているし、さすがにこの人数差じゃ、勝率は低い」

　べ、ベガ、離して！
　意外と大きくて柔らか……って、息がっ！
　む、胸で窒息死する……ッ！

「靴と靴下、置きっぱなしだ。どうか気付かないでくれよ」

　く、くそっ！
　がっちりとホールドされているせいで、左右には逃げられない！
　上に顔を出せば、岩陰から飛び出てしまうかもしれない！
　下は水！　もう既に、首の辺りまで浸かっているんだ！　これ以上下がれば、溺死する！

　だ、駄目だ、逃げられない……！

「おい、お前ら！　こっちにゴブリン共の死体があるぞ！　早く来い！」
「身代金の件が吹っ飛んでんだ！　休む暇ねぇぞ！」
「へいへーい。ったく、少しくらい憩わせてくれてもいいのによぉ」

　十数人の冒険者は、森の奥へと消えていった。
　足音が聞こえなくなったところで、僕はようやく解放。
　弾けるようにベガから離れ、酸素を取り込む。

「ぷはぁッ！　はぁ……はぁ……し、死ぬ……」
「ごめんごめん。でも……嬉しかったんじゃない？」
「生と死の狭間で、そんな事を考える余裕なかったよ」
「あはは、それもそうか」

　ベガは池の中から立ち上がり、陸へと向かう。
　僕も立ち上がって彼女の背を追い……顔を逸らした！

「べ、ベガ、濡れたせいで、その……透けてるよっ！」

　濡れ透けてるせいで、し、下着とか地肌とか色々見えてるんですけど！？

　だけど彼女は恥ずかしがった様子もなく、自分の全身を見回すと、

「……あぁ。イオ的にはこっちのほうが嬉しいのか？」

　ニヤニヤとした笑みを湛えて、振り返る。
　恥じらいなど微塵も無く、見せつけるように両手を広げた。

「イオならいいよ、隅々まで見てくれ。自慢だけど、私、身体には自信あるからね？」

　学校を卒業したばかりのうら若い乙女なのに、羞恥心の無いベガ。
　一方、男だけど、こうして恥ずかしがっている僕。

「神様、僕とベガの性別を間違えてる気がします……」

　ついでに、ゴブリン退治より何倍も疲れた気がします……。