パーティーから追放され婚約者を寝取られ家から勘当、の三拍子揃った元貴族は、いずれ竜をも倒す大英雄へ ～もはやマイナスからの成り上がり英雄譚～

３６話 ドラゴン討伐隊

　二日という猶予は、すぐに過ぎ去っていった。

　なぜかレオンと男二人で風呂に入ったり。
　五人くらいの女性を連れたガニミード兄上と、街でばったり会ったり。
　ベガと姉上の料理対決に付き合わされたり。

　それなりに日常を謳歌した。

　だけど。
　これから始まるのは、完全なる非日常だ。

「傾注せよッ！　我々はこれより、ドラゴン討伐を開始するッ！」

　帝都付近の森の中。
　ダンジョンの入口の前で。

　岩の上のガニミード兄上が、総勢三百名の前で叫ぶ。

「第一班、五十名は上層の露払い！　第二班は中層を、第三班は下層を掃討するのだ！　その後、第四班が階段前を確保し続け、本隊が最下層へと突入する！」

　戦う冒険者は二百名。
　補給用の荷物係、パーティー外のヒーラーが五十名。
　帝国騎士団が五十名。

　と、狭いダンジョンにしては、かなりの軍勢だ。

「では──行くぞッ！」



　ダンジョンは暗く、長い。
　本隊に入っている僕らは、戦うこともなく、数時間歩きどおしだ。

　欠伸を漏らしながら、レオンが、

「にしてもよ、イオ。すげぇな、お前の兄貴、討伐隊の隊長じゃねぇか。ただのエロゴリラだと思ってたぜ」
「え、エロゴリラ、ね……はは……。まぁでも、英雄色を好むって言うもんね」

　ちらっと僕らの前方を見ると、帝国騎士団がいる。
　兄上はその先頭で、威風堂々と進んでいる。

　心なしか、他の騎士団員が兄上を見る視線には、憧れや信頼が含まれている。
　言動は確かにエロゴリラそのものだけど、その視線を受けるだけの実績や評価は積み重ねてきたのだろう。

　僕も、負けてはいられないな……。

　同じランベルク侯爵家の出身として。
　しかし、違う母親から生を授かった身として。
　そしてなにより、『ランベルク侯爵家を越える』という目標のためにも。

　ガニミード兄上は……越えなくちゃいけない。

「全員、止まれッ！」

　"元"ボス部屋前で兄上は足を止め、振り返った。
　その野太い声が、ダンジョンに響く。

「我が弟曰く、この広間の地下にドラゴンが眠っていると云う！　相手は強大かつ、強靭でろう！　しばし休息を挟む！　英気を養い、覚悟を決めよ！　では一事──解散ッ！」

　冒険者と騎士団員は広間へ向かい、腰を休める。

　広間では既に、ボス前の露払いをしてくれていた冒険者たちが、野営の準備を終わらせている。
　僕ら四人も、その輪に入っていった。

　しばらくすると。

　三大公爵家の令嬢であるベガは、貴族同士の人付き合いへ。
　姉上は絶賛、兄上の部下達から質問の嵐に遭っている。
　レオンは……爆睡中。

「ぐがぁー……ッ、がぁー……ッ」
「この状況で寝れるの、素直に羨ましいよ……」

　横になった彼の隣で、僕は座り、装備の最終点検をしていた。
　が、そこへ。

「我が輩には、未だに意外だ。まさかイオと、肩を並べる日が来ようとはな」

　ガニミード兄上が、酒杯片手にやって来た。

「隣、よいか？」
「はい、構いませんよ」

　どかっ、と兄上は僕の隣に座り込む。
　酒杯を一気に呷り、酒臭い息を吐いた。

「イオ。こう言っては悪いやも知れないが……イオが勘当されたと聞いたとき、正味、我が輩は嬉しかった」

　兄上は僕の目を見据え、実直にそう言った。

　……次期当主の候補が一人減ったんだから、確かに嬉しいかもね。
　だけどそれを包み隠さず面と向かって言ってくるのは、いかにもガニミード兄上らしいや。

　はは……、と愛想笑いを返す僕。
　兄上は、お酒の残りを全て飲み干した。

「はぁー……。だがな、同時に姉貴殿は、家を出てしまわれた。まれに手紙をよこす程度で……先日の宮中音楽会にも不参加であった。このままでは、ランベルクの名まで捨てかねない」

　なぜか兄上は無念そう。
　その瞳は、騎士団員と会話する姉上に向けられている。

　姉上が家を出ることに、なにか不都合でもあるんだろうか？
　政略結婚の駒が一つ失われる、とか？
　姉上の人脈がランベルク家から無くなる、とか？

　普通に考えれば、そのあたりが理由だろう。
　だけど僕の予想は、面白いくらい的外れだった。

「我が輩はな、姉貴殿が欲しいのだよ。無論、一人の女として」
「じゃあ当主になる目的って……」
「あぁ、愛する姉貴殿を我が物とするためだ」

　当主になれば、家族の結婚や交遊に関して、かなり制限ができる。
　あの者と婚姻しろ、あの者とは仲良くするな、という風に。

　兄上はそれを利用して、姉上から結婚や交遊の二文字を奪うつもりなんだろう。
　もしかすると更に、当主権限を駆使して、無理やり自身と婚姻させるかもしれない。

　……ふざけた独占欲と所有欲だ。
　だけどそれが、ガニミードという男の原動力なのだろう。

「……しかしな。姉貴殿がランベルクの名を捨ててしまえば、当主の拘束力は一切効かない。どころか、名門貴族と平民……会うことすらままならないだろう」

　ガニミード兄上はアゴヒゲをさすりながら、

「そこで、だ。イオ、姉貴殿に帰るよう取り計らってはくれないか？　無論、ただでとは言わぬ。金なり女なり、望むものを与えよう。兄貴殿への復讐を望むなら協力するし、帝国騎士団での席も用意しよう」

　……魅力的な報酬だ。
　姉上を家に帰らせるだけで、今後の将来が約束されるなんて。
　ガニミード兄上らしく、太っ腹だ。

　だけど、答えは決まっている。

「お断りだね」

　僕はきっぱり、言ってやった。

「姉上は、僕や兄上の姉ではあっても、物じゃない。姉上には姉上の人生があって、幸せがあるんだ。もしそれを邪魔するというのなら──たとえ兄上でも容赦はしないよ」

　視線の先、一瞬あっけに取られていた兄上は……笑った。

「クックック……ガッハッハッハッハ！　成長したなぁ、イオ！」

　バンっ、バンっ！
　大きな手の平が、僕の背中を叩く。

「それでこそランベルクが男児よ！　己が覇道は武技と魔術で切り拓くべし！　人より与えられること、断じてあらざるべし！」

　この帝国の初代皇帝が、自分の息子達に言い放った台詞だ。
　それに対し、二代目皇帝の返答は……

「……ならば、人である父君ではなく、神である人民に与えてもらうまでの事」
「流石イオ、よくぞ知っているな！」

　ガッハッハ、と大笑いしながらも、立ち上がる兄上。
　巨大な甲冑の背中が、僕の眼前に、壁のように聳え立った。

「我が輩は必ずや姉貴殿を手に入れるッ！　神である姉貴殿に、我が輩がイオ以上の存在であると知らしめる！　ドラゴンの首は、我が武技が斬り落とすッ！」

　そう宣言して、兄上は広間の中央へと向かう。

「休息は終わりだ！　これより、英雄譚のごとき竜殺しを始めるぞッ！」

　……僕はもしかして、兄上に試されたのだろうか。
　姉上を奪い合う相手として、相応しいか否かを。

　結果は……相応しかったんだろう。

「ふぁ～……。もう時間かぁ……」

　目覚めたレオンが、眠たげな瞳でこちらを見た。

「おっ。イオ、いつになく勇ましい顔つきじゃねぇか。よほどドラゴンが倒してぇのか？」
「うん。貴族の地位を貰うためにも──ガニミード兄上を越えるためにも」

　僕は立ち上がり、レオンに手を差し伸べた。

「さ、行こうか」