転生ショコラティエは白銀の騎士にとろける恋を捧げる

第五章 ショコラを作る手、甘味店《ショコラトリエ・アルセリア》、開店！

９

＊＊＊
　ベッドで目を覚ますと、窓の外は薄い金色の光に満ちていた。

　工房の片隅には、昨夜冷やし固めたふたりで作ったチョコレートが並んでいる。香りが、まだほんのりと空気に残っていた。

　隣では、リオンの肩にかけた上着が少しずり落ちている。眠る横顔は穏やかで、戦場に立つときの鋭さはもうない。その表情を見ているだけで、胸の奥が静かに温かくなった。

「……リオン」

　小さく呼ぶと、彼はまぶたを開けてこちらを見た。

「おはよう、真琴。夢じゃなかったんだな」

　その声が少しだけ震えていた。

「夢にしたくない」

　そう答えたら彼はゆっくりと起き上がり、優しく肩に触れてくる。

　朝の光が、ふたりの間をやわらかく照らしていた。昨日までの不安を、そっと溶かすように。

「昨夜のチョコ、もう一度味見してみようか」
「うん。たぶん……世界一甘いと思う」

　言いながら笑うと、リオンも小さく吹き出した。

　木のテーブルに並べたチョコをひとつ割ると、断面から陽だまりのような香りが立ちのぼる。

「これが……君の心の味なんだな」
「ううん、きっとリオンがいたから、こんな味になったんだよ」

　互いに微笑み合ったその時、フェリシュがふわりと現れた。大きなリボンを震わせ、目を細めて言う。

『おはよう、ふたりとも。なんだか甘い香りが残ってるねぇ～。ちゃんと約束した？』
「うん。これからも一緒に作る約束を」

　僕が答えると、フェリシュは満足そうに頷いた。

『なら、もう心配いらないね。きっと“幸せ”は続くわよ。だって甘さって、ちゃんと分け合えるものだから』

　そう言い残し、光の粒になって消える。

　リオンが僕の手を取った。指先に、まだ昨夜の温もりが残っている。

「フェリシュの言うとおりだな。……これからも隣で笑ってくれ」
「はい。約束します」

　窓の外では、朝の鐘が鳴っていた。新しい一日が始まる音。昨日より少しだけ、世界が優しく見えた。

＊＊＊
　昼下がりの王都中央市場。新しい仕入れ先を探すため、僕はリオンと一緒に出ていた。正確に言えば僕が「ひとりで行く」と言ったら、リオンが勝手についてきた。

「真琴をひとりで歩かせるのは不安だ」
「今日は迷わない距離だよ？」
「関係ない」

　歩幅を合わせ、半歩後ろで僕を守るように歩く王国騎士団の副団長。その表情はどこか硬いけれど、いつもの範囲――のはずだった。

「真琴さん、こんにちは！」

　顔馴染みの店主のおじさんが、僕に向かって笑顔で手を振ってくれた。

「あっ、おじさん久しぶり！　この前の果実、チョコとの相性がすごく良かったよ！」
「そりゃ嬉しいねぇ。今日は珍しい果実が――」

　そのとき僕の背後から、肩をそっと抱く腕が伸びてきた。

（え……？）

　リオンだった。しかも、あろうことか市場のど真ん中で堂々と密着してきた。

「り、リオン……？」
「人が多い。迷う」
「え、いや、今日は迷ってないよ？」
「迷いそうだ」

　完全に理屈が破綻している。僕らを見たおじさんが目を丸くした。

「リ、リオン様⁉」
「ああ、すまない。真琴が……とても大事なので」

　王国騎士団の副団長が市場の往来で、堂々と言ってしまった。

　店主の後ろで荷物の整理していた若い職人さんが、音を立てて袋を落とした。しかも、周囲の人も振り返ってる。

（――えっ、ちょ……恥ずかしい！）

「り、リオン、人の前！　人の前だから！」
「……離れたくない」

　無理……かわいいけど無理。「離れたくない」とか、あの王国最強と呼ばれる騎士の口から出るセリフじゃない。

　そのせいで、市場の空気がざわざわし始めた。

「え……あれリオン副団長じゃ？」
「隣の子は……真琴さん？」
「めっちゃ距離近くない？」
「副団長って、あんな顔するの？」

　ひそひそ声が、地面から湧いてくるみたいにどんどん増えていく。

　そんな中、店主のおじさんが“察した”みたいに優しい顔をして僕に囁いた。

「真琴さん……昨日、なんかあったね？」
「な、なにも！」
「いや、あるやつだね。見ればわかるよ」

　おじさん、鋭い。

　問題は、そこだけで終わらなかった。歩き出した僕に、完全にスイッチの入った状態でリオンが付いてきた。

　半歩後ろではなく、ほぼ横に。しかも、手がちょいちょい触れてくる。歩くたびに指先がコツ、コツ、と。

（え……これ絶対わざとだ！）

　そのことに照れてしまい、挙動不審になる僕と接触しようとするリオンに、周囲の視線が痛いくらいに突き刺さってくる。

　市場の女性たちがざわめき、通りすがりの騎士たちが「あれ副団長じゃね？」とざわつき、果物屋のおばちゃんが目を見開き、子どもは「騎士さまのお顔が真っ赤！」と言い出す始末。

「リオン、顔が赤くなってる……」
「見ないでくれ」

　小声で返してくるけど、顔だけじゃなく耳も真っ赤になってる。しかも僕を見る目は“恋人を見つめる目”になっていて、もう誤魔化しようがない。

　その上、事件は起こった。

「あっ、真琴じゃないの！」

　工房横にある雑貨屋のおばさんが、通りすがりで僕に手を振る。いつもかわいがってくれる優しい人だった。 

「真琴ってば、最近来ないから寂しかっ……た……」

　おばさんの言葉が途中で止まった。理由は簡単、僕の横にいたリオンが、肩にそっと手を置いていたから。見るからに、“恋人の距離”になってる。

「……あらまあ」

　おばさんの声が嬉しそうに弾む。

「な、なんでもないから！」

　僕は慌てて両手を振ってみたものの、リオンがとどめを刺した。

「真琴を怪しい男から守るのは、私の役目だ」

　周囲の視線が一気に集中した。

（いや、ちょっと待ってリオン。今“怪しい男”って言った？　この市場に、怪しい男なんていないのに。僕が誰かに笑いかけるから、いちいち嫉妬してるだけでしょ……）

　でもリオンは、冷静だった。見た目だけは。

「真琴は無防備だ。笑うだけで、誰かを惹きつける」
「は、はあ？」
「だからこそ……離したくない」

　市場の中心で、王国騎士団の副団長が堂々とそんなことを言った結果――その場が完全に静まり返った。

　そして次の瞬間。

「キャーッ！」
「副団長がデレてる！」
「これは事件だ！」
「公式の恋人、もう婚約してもいいのでは！」

　もう、とめられないくらいにどんどん話が広がっていく。

　リオンはというと、

「……真琴。帰るか」
「うん、帰る。いますぐに！」

　最高潮に真っ赤になったリオンが僕の手を握って、市場を早歩きで去っていった。引かれるままではなく、僕はその手をぎゅっと握り返した。

　店に戻って扉を閉めた瞬間、リオンは僕の肩に頭を落とした。

「……最悪だ……」
「リオン……」
「皆の前で……あんな……」
「うん……すごかった」
「忘れてくれ……頼む」
「無理だよ……」
「……やはりか」

　リオンは壁に頭を軽く打ち付けた。

　ごつ、ごつ、ごつ。

「恥ずかしすぎて死ぬ……」

　考えるより先にその背中にそっと手を伸ばすと、リオンはびくりと肩を震わせて振り返った。

「真琴。君のせいだ」
「ぼ、僕の？」
「君が……あんなに優しい顔で笑うから！」
「え、えぇぇ……⁉」
「抑えられるはずがないだろう……っ」

　最後は僕を引き寄せて、ぎゅうっと抱きしめた。

「もう隠せない。君が好きだと……どうしても隠せない」

　それは涙が出そうなくらい甘くて、どうしようもなく幸せな声だった。