悪魔と呼ばれる辺境伯様はツンデレ溺愛がすごい

09.する気がないって、どういうことですか？

まだ少し眠気を残した朝。
鏡越しに映る自分の表情を見つめながら、エマに身支度を手伝ってもらっていた。

「お嬢様、今日のお召し物はどうなさいますか？」

開かれたクローゼットには、色とりどりのドレス。
けれど今手元に残っているのは、落ち着いた色味のものが中心だ。

「淡い色のドレスは、すべてクリーニングに出しておりまして……」
「あー……そっか、そうだよね」

エマの言葉に、私はうなずいた。

――最近は、シルヴァンが好みそうな、明るいけれど控えめな色の服を選ぶことが多かった。

王都にいた頃は、威厳を求められ、どうしても重厚なデザインばかり揃えていた。
けれど、この屋敷ではそんな威圧感も必要ない。
むしろ、柔らかな色味の方が、あの静かな雰囲気に馴染む気がするし、
そもそも私はこういう色のほうがずっと好きだった。

（……いっそ、濃色ドレスは思い切って処分して、新しいの買い足そうかな）

そんなことを考えながら視線を流していると、一着、淡いミント色のドレスが目に留まった。

「これは？」
「……お背中が大きく開いたデザインですが……よろしいのですか？」

背中――その一言で、思い出す。

シェリーの背には、大きな火傷の痕がある。

幼い頃、皇太子と共に誘拐されるという事件があった。
自爆を図った犯人の爆発から、皇太子を庇ったときに負った傷だ。

その後、彼女はその背中を誰にも見せずに生きてきた。

貴族社会では“傷”は醜聞に等しい。
特に女性にとっては致命的な欠点とされた。

（……そうだ）

シェリーの記憶をたどりながら、私はもう一つ思い出す。
“今の私”が、皇太子を嫌いで嫌いでならない大きな理由。

（あの男は、この火傷を“醜い”と言ったんだった）

シェリーは彼を救った。
そしてその結果、背中を焼かれた。

それでも皇太子は、その痕を見た瞬間――一言、


『なんて醜いんだ』


そう言った。

思い出した瞬間、胸の奥が冷たくなる。
あの夜、鏡を叩き割り、泣いたシェリーの記憶。

それでも――彼女は皇太子を慕い続けた。
傷物になってしまったことを、自分の罪のように背負いながら。

真面目すぎて、潔癖で、優しすぎる女性。
それが“物語の中のシェリー・エルフォード”だった。

あの夜、鏡を割って泣いた自分は、確かにシェリーだったけれど――
今思い返すと、まるで別の誰かの記憶を眺めているようで、不思議なほど冷静だ。

私は、もう彼女じゃない。
転生者としての記憶を取り戻した私は、その理不尽にどうしても納得がいかない。

（命を救ってもらっておいて、よくそんな酷いことが言えるわ）
（好きな人を守るために負った傷が、どうして醜いのよ）

傷は恥じゃない。
あれは、シェリーの愛の形だ。勲章だ。

私はそっと、ミントグリーンのドレスを手に取った。

「今日はこれを着るわ」

エマが目を瞬く。

「ですが……お背中が――」
「いいの。火傷が見えても構わない」

エマの目が驚きに揺れる。

私は小さく笑って続けた。

「シルヴァン様にも、いつかは知られること。
　結婚してから知るより、今のうちに見ておいてもらった方がいいでしょ」

おそらく、彼はこの火傷のことを噂で知っているだろう。
シェリーの火傷の話は有名だ。けれど、どんな傷なのかまでは知らないはず。
皇太子以外、誰にも見せてこなかったのだから。

私は髪を指先で梳かした。

「髪を下ろしているし、少し見えるくらいよ。問題ないわ」
「……お嬢様がそうおっしゃるなら」

エマはまだ心配そうに眉を下げていたが、私は笑って見せた。



◇　　◇　　◇



午後の昼下がり。
今日もシルヴァンの仕事を手伝うために、私は執務室へ向かっていた。
いつもと同じ時間。いつもと同じ扉の前。

けれど――手を伸ばしかけた瞬間、中から声が聞こえた。

「旦那様、そろそろシェリー様にも、本当のことをお話しされてもよろしいのではございませんか？」

アダンの声。

自分の名前が出てきて、思わず動きが止まった。

（本当のこと……？）

聞くつもりはなかった。
でも、体は勝手にドアへと寄り、息を潜めていた。

「いや……彼女には、話さない」
「何故ですか」
「……このまま接していれば、きっと彼女は耐えられなくなる。王都に帰るだろう」
「それで……よろしいのですか？」
「……ああ」

一瞬、肺の奥がすっと冷える。

（……耐えられなくなって、帰る……？　えっ、どういうこと……？）

アダンの声が少しだけ強くなる。

「旦那様。……旦那様にも、支えになってくださる方は必要です」
「お前たちが居る。私は、それで十分だ」

少しの沈黙。


「……――私は、彼女と結婚する気はない」


ガツンと頭を殴られたような衝撃が走った。

言葉の意味がすぐに理解できない。
けれど、心のどこかで、その響きだけは痛いほど突き刺さった。

（結婚する気が、ない……？）

その時だった。

扉が、静かに開いた。

ラベンダーを生けた花瓶を手に、アダンが立っていた。
驚いたように、私を見る。

「シ、シェリー様……」
「お、おはようございます、アダンさん。……お花を飾りに？」

できる限り、平静を装って笑った。
唇が引きつるのを、どうにか誤魔化しながら。

「いえ……旦那様に、お届けものを……」
「そ、そうですか――私は、ちょうど今、お仕事を手伝いに来たところでして」

ちょうど今、なんてわざとらしすぎただろうか。
演技めいた笑顔のまま、ゆっくりと扉の中へ足を踏み入れた。

執務室の空気は、静かで、いつもと変わらないように見えた。
けれど、自分の中でだけ、何かがわずかに音を立てて罅割れていた。