五人目のご令嬢

本編

７ 執事見習いにさよならを

　僕の執事修行が終わる前日。その日の朝、僕は肌寒さに目を覚ます。
　ベッドから降り、震えながら見た窓の外には、一面の銀世界が広がっていた。

　朝の仕事を終え、朝食を済ませた後、外から子供達の楽しそうな声が聞こえてきた。その中には当然、ご令嬢もいる。

　彼女達は思い思いに雪と戯れている。と、窓から覗く僕に気づき、ご令嬢は大きく手を振った。

「ねえ！あなたも来てちょうだい！雪合戦するの！たくさんいた方が楽しいもの！ね、お願い！」

　寒さと興奮で顔を真っ赤にして、大きな声で、無邪気に笑うその姿に、僕はたまらず窓を開く。

「全く……仕方ないお嬢様だ！すぐに行きます！」

　――

　雪の中で散々はしゃいだご令嬢と僕は、暖炉の前に横並びに座り、すっかり冷えてしまった体を暖めている。

　ふたりきりになるつもりなどなかったのに、着替えを終えた後、メイド長と執事に強引に連れてこられてしまった。

　薪が燃え爆ぜる音だけが部屋の中に響いている。ご令嬢も僕も、ただ黙って暖炉を見つめている。

　そんな沈黙を破ったのは、ご令嬢からだった。

「雪遊び、楽しかったわ。付き合ってくれてありがとう。子供達も大喜びだったわ」
「いえ……僕も楽しかったです。誘って下さって、ありがとうございます」

　僕たちは、くすくすと笑い合う。僕は、雪まみれのご令嬢の姿を思い出して。そしてきっと、彼女も何かを思い出しているのだろう。
　でも、不意にその笑い声は止まり、途端に寂しくしんみりとした雰囲気があたりを包む。

「……ねえ……明日で、おしまいなのね。執事修行」
「そう、ですね」

　それきり話は途切れ、再び沈黙が続く。

　口を開けば、溢れる思いが止まらなくなりそうで、話したい気持ちと、話したくない気持ちが僕の中でせめぎ合う。
　そんな時ふと、ご令嬢が僕の横顔を見ている事に気づく。

「どう、しました？」

　ご令嬢は、何かを懐かしむような風に僕を見て、優しく微笑む。

「不思議ね……あなた、わたくしの大切な人に雰囲気が似ているの」
「大切な……人？」

　まさか、思いを寄せている男でもいるのか、僕は不安に襲われる。だが、ご令嬢の答えは違った。

「ええ。わたくしのおじさま。小さい頃からわたくしをたくさん可愛がってくれた、とても大切な人」
「……その方が、僕に？」
「そう。顔立ちも体格も全然違うのに、どことなく雰囲気が似ているの。だからなのかしら……あなたを見ていると、すごくほっとする」

　そう言うと、ご令嬢は僕の肩に、そっと頭を載せる。僕は驚いて、息が止まる。

「……ごめんなさい。今だけ……少しだけでいいから、このままでいさせて」

　ご令嬢の柔らかい髪の毛が、僕の頬をそっと撫で、彼女の花のような心地よい香りが、僕の鼻をくすぐる。
　僕は、彼女を抱きしめたい衝動を必死でこらえ、何でもないように取り繕って言った。

「……少しだけ、ですよ。こんなところが見つかったら、僕が叱られてしまう」
「ふふっ……！じゃあその時は、わたくしも一緒に怒られるわ」
「はは、それは心強い」

　そして僕らは、冷えた体が暖まるまで、最後の、ふたりきりの時間を過ごした。

　――

　とうとう、僕の執事見習い最後の日が来た。屋敷の者、そしてご令嬢が僕を見送るために集まってくれていた。
　僕を見るご令嬢の表情には、笑顔で隠しきれない悲しみが見える。

「寂しくなるわ。本当にもう行ってしまうの？」
「ええ。ここにいたら僕は先に進めないのです。お嬢様。どうか僕を、笑顔で送り出して下さい」

　するとご令嬢は、少し不機嫌そうに、小さく頬を膨らませ、それからぼそっと呟くように言った。

「……いやよ」
「お嬢様」

　困惑する僕に、ご令嬢は悲しそうに笑う。

「冗談よ……そんな子供みたいなわがまま、本気で言うわけないでしょう？」

　そう言うご令嬢の表情は、必死で何かを誤魔化しているように見える。僕が去る事を、心の底から惜しんでくれているのだと、自惚れてしまいそうになる。

　ご令嬢は、僕のそばに立つと、僕の手をそっと握った。

「あなたなら、新しい場所でも立派にやっていけると信じているわ。でもね……どうしてもここが恋しくなったなら、いつでも戻ってきていいのよ。わたくし、ずっと待っているから」

　僕は、そっとご令嬢の手を握り返す。

「ありがとうございます、お嬢様」

　でも僕は、今の僕はもう、永遠にここに戻る事はない。僕はご令嬢の言葉に否定も肯定もしないまま、とうとう別れの言葉を告げた。

「もう、行かなくては。お嬢様、皆さん。本当に、お世話になりました」

　そして僕は、迎えの馬車に乗り込む。

　窓の外、ご令嬢が小さく手を振る姿が見える。僕も手を振る。馬車が進み、どんどんと彼女の姿が遠く小さくなっていく。そして、その姿が見えなくなる瞬間、ご令嬢はその場に座り込み、顔を覆うのが見えた。

「いいのですか、若様」
「……いい。執事見習いの青年はもう、いないのだから」

　僕は、今すぐにでも馬車を降り、ご令嬢の元へと駆け付けたい衝動を必死で堪え、窓のカーテンを閉める。

　そして僕は、執事見習いに別れを告げ、本当の僕へと戻った。