ライオンガール

第１章〜サーカス列車の旅〜

第８話 絵本①

　沈んだ気分で公園を出たあと、公園前のバス停からバスに乗って市街地に出てみることにした。到着したバスの中は混み合っていて、乗車口の近くで立っていた。途中、市街地の一つ前のバス停で降りようとしたら、近くにいた中年女性に腕を掴まれた。彼女はとても険しい顔で首を振っていた。

「ここで降りたらいけないわ」

　彼女いわく私が降りようとしていたのは、ブエノスアイレス最大のスラムである『バラックエリア』と呼ばれる町の近くだったようだ。そういえば家を出る前に、祖母からバラックだけには行くなと声をかけられていたのだった。私は中年女性に何度もお礼を言い、市街地でバスを降りた。

　すぐ近くがスラムだなんて嘘みたいに、市街地は人々の明るい喧騒で賑わっている。『南米のパリ』と呼ばれるだけあって街のあちこちに5、6階建ての大きな洋風の建物が立ち並び、オレンジや赤、黄色などの色鮮やかで可愛らしい外壁の店が軒を連ねる通りもある。

　シドニーと同じく、アルゼンチンの4月は秋だ。歩道の脇にはハカランダの木が立ち並んでいる。天気予報で最高気温が25℃というだけあって、額から汗が吹き出すほどだ。

　途中、私と同じくらいの学生らしき男女の集団とすれ違った。グループの中の誰かが放ったジョークに、一斉に大きな笑い声をあげて笑っている。

　あんな日もあった。今更懐かしがっても二度と戻ってはこない青春だ。学業に勤しむ義務があるという点では窮屈だが、社会に出るまでの数年の余暇を楽しめる学生という自由な身分を、自分自身で捨てたのだから。

　ふと、『犬と雑貨と絵本の店』と赤いペンキで書かれた木の看板の出た小さな本屋のショーウィンドウの前で足が止まる。透明なガラスの中に一冊の横長の長方形の絵本が飾られている。その絵柄に確かに見覚えがあった。表紙の真ん中には可愛らしい茶虎の猫がいて、背景に緑の草原と湖が描かれており、草の陰からピンクの豚が顔を覗かせている。絵本のタイトルは『猫のカルメン』で、作者は『オーロラ・エルスワース』。

　オーロラが数ヶ月前に電話で、絵本がコンテストで大賞をとり、大手の出版社から出版が決まったのだと興奮気味に話していたことを思い出した。「おめでとう、夢が叶ったわね！」と返しながら、オーロラが遠くに行ってしまう気がして寂しかった。

　でも、今はこうして異国の地にいながら友人の成功を肌で感じている。これほど幸せなことはないと思う。

　小さな本屋の木のドアを開けると、中には絵本や児童書が入った白い色の本棚が並んでいた。カウンターにいたのは、60代くらいの品の良い女性だった。カウンターの奥にはコーギーが1匹いて、私の姿をみとめるなり以前から知っている友人のように駆け寄ってきてじゃれついた。犬と遊んだ後、カウンター側の本棚の前に積み上げられた『猫のカルメン』の中の一冊を手に取りページをめくった。物語はこんな内容だった。