獣人王の想い焦がれるツガイ

早すぎる別れ

　冷たい川に手を突っ込み、じゃぶじゃぶと洗濯物を揉みこむ。
　洗っているのは、獣人の衣装と包帯だ。
「はぁ～～～～」
　朝から十回目の溜め息が出た。
　全身だる重く、下半身には違和感が消えない。まだあの獣人に触られた感触が残っている。
　冷静になればなるほど、昨日の俺はおかしかった。
　……だって、信じられないだろ。
　興奮した獣人を鎮めるためではなく、俺が欲求不満で彼の上に乗ったみたいになっていた。あんなに喘いで、乱れて……。
ただ、彼もケガの痛みより気持ちよさそうだったので、それは幸いだった。
　何度も精を出しているのに、全く萎える気配がなかった。、獣人の性欲は凄い。
「うぅ～、アイツに出会ってから、胸も身体もざわつく」
　獣人のことを考えると、ドキドキする。
　それを誤魔化すように、パンッと服のシワを伸ばした。　
「高そうな布……」
　太ももまである長い上着は、深緑の生地に金色刺繍が施されている。光の加減で模様が浮かび上がるその織りは、素人目にもただの装飾ではないと分かる。洗っても汚れは完全には取れないが、不思議と品格を損なっていない。
　はじめはただの漂流者だと思った。だが、獣人が身に付けているものはすべて一級品だった。貴族もしくは豪族の持ち物と見て取れる。
　そして彼の肩にあった傷。あれは、矢傷だ。
　犯罪者か、陰謀に巻き込まれたのか、あるいは、海賊に襲われたのか？　いずれにせよ、彼は何かから逃れ、この国へと辿り着いたのだ。
「アイツ、……これから、どうするんだろう？」
　疑問を口にしながら、俺は洗濯物を籠に入れて立ち上がった。　
　ここに来る前、獣人は眠っていた。次に戻ったら、目覚めているかもしれない。
　なんて声をかけたらいいんだろう。
　昨日はスッキリしたか？　気持ちよかったか？　
「いや、そんなことを言いたいわけじゃない。はぁ、……ん？」
　ふ、っと風が吹いた瞬間、甘い香りが鼻をくすぐった。横にある樹に生っているのは、桃だ。
　──獣人はみかんもぺろりと平らげたから、きっと腹を空かせているだろう。
俺は籠を地面に置いて、桃をひとつ手に取った。
「……あ」
　視線の先には、二匹のシカがいた。川に流れる水を飲んだあと、顔を寄り合わせじゃれついている。その様子はどこか昨日の自分たちと重なった。
　もし……獣人に行く当てがなかったら……俺が面倒みてやってもいい。
　山奥でひとりで倒れているくらいだ。行く当てがなくて、きっと困っているだろう。
「一緒に暮らすかって言ったら、驚くかな？　……喜ぶ、よな？　だって、あんなに俺を見て嬉しそうにするんだもん」
　口にすると、胸が熱くなってきた。
　なんて、いい思い付きだ。
「しし……ししし」
笑いが出ると、止まらなくなる。
洞窟に着いたら、早速提案してみよう。あっ、その前に自己紹介だ。まだ名前すら伝えていなかったっけ。何もかも順番を間違えた。なら、何から言おうかな──ウキウキしながら洞窟へと足を進めた。
「……ん」
　変な匂いが鼻をつく、空を見上げた。青い空には、白い煙が立ち上がっている。狼煙、合図……？
　──もしかして、洞窟で寝ているアイツが見つかった⁉
　この国は、移民は許されていない。厳しい処罰が待っている。それが人ではなく獣人の場合はどうなるのか。場合によっては、彼の命が危ない。
急ぎながらも、足音を立てぬよう慎重に洞窟へ向かう。
　予想していた通り、狼煙は洞窟前で上がっていた。
「……っ、待ってろ。助けてやるからな」
　腰にはナイフが二本。これで、攪乱させて彼を逃がしてやるんだ。
　木陰に隠れながらタイミングを見計らっていると、洞窟の中から誰かが出てきた。
　フードを被った奴が二人……。
　誰も見ていないと油断したのか、ひとりが頭のフードを外した。それを目にした瞬間、恐怖で肌が粟立つ。
　驚いたことに、虎だった。二本足で歩く虎。
「……っ⁉」
　──あれが獣人⁉　助けたアイツとは全然違う。今見ている奴は、完全に動物の顔だ。同じ獣人でも、別物だ。
なら、あの虎は人間を食べるもしれない。デカい口は人の頭を丸飲み出来るだろう。牙だってあんなに鋭い。
「……が、無事でよかった」
　虎が、喋った。
「あぁ、我が国に連れて帰ろう」
　ふたりとも、この世界の共通語を使っている。
彼らが“無事でよかった”“連れて帰ろう”と話しているのは、あの獣人のことだろうか。
　アイツに連れがいた。……獣人の国に帰る？
　思わず後ずさると、足元で、落ち葉の乾いた音を立てた。
「……誰だっ！」
　わずかな音に気付いた虎獣人がこちらを見て吠えた。
　その瞬間、条件反射のように俺は全速力で駆け出していた。洗濯物も、プラムも、何もかも放り捨てて逃げる。背後から獣人が追いかけて来る音が聞こえる。獣人が追ってきている。食べられる、殺される。
恐怖が頭の中を支配して、ただ、走っていた。
傾斜を滑り落ちるような勢いで下ると、背後から「深追いするな」というもう一人の声が聞こえた。恐怖で振り向けなかった。
　はぁはぁ……。
　走って走って、山を下り切ったところで、ようやく後ろを振り向き、誰もいないことを確認する。
　その場にしゃがみ込んで、息を整えた。瞼を閉じると、目頭が熱くなるのを感じる。
──俺とは、初めから違ったんだ。
「ぁ」
あーあ。いつものように、そのひとことで諦めよう。
そう思ったが、あの獣人のことが脳裏に浮かび、胸の奥がきゅっと締め付けられた。
「……だけど、礼ぐらい言われてもいいよな？　そうだよな」
　看病して、お礼の一言も言われないなんて。割に合わない。
　冷静さを欠いて逃げ出したが、彼の仲間なら俺のことを食わないかもしれない。共通語を使うなら話し合いだって出来るはず。
　そう思うと、じっとしていられなくて立ち上がり、逃げて来た山道を足早に戻る。
　下りは早いが、登りは倍以上の時間がかかる。それがもどかしい。
　洞窟の前に着くと、狼煙は消えていた。
嫌な予感がして、急いで洞窟に入り、そして、もぬけの殻になった洞窟内を見て、足が震えた。
「……う、そ」
　そこには誰もいなかった。もぬけの殻。
　敷いていた干し草や血のあと、すべてが綺麗に片づけられている。まるで、初めから俺一人しかいなかったかのように。
　さっきの狼煙は合図じゃない。アイツの痕跡を燃やして消していたんだ。
　俺は慌てて、洞窟を出た。足跡を必死に探してみるけど、どこにも見当たらない。
　どうして、早い。もう少し、ほんの少し、俺を待ってくれようとは思わなかったのか。
「はっ……————はっ、はぁ」
　とんでもない後悔が襲ってきた。
　——逃げるんじゃなかった。なんで俺は彼から離れて逃げたんだ。
　息が苦しい。胸も身体も全部、張り裂けてしまいそうになりながら、山を駆けのぼった。高い場所から、視界が開け、海が広がる。
　そこに一隻の船があった。見たこともない船だ。その船の上にローブ姿のふたりがいる。あれはさっき追いかけてきた……
　口の端が震える。
「ま、って……待って！　待ってよぉ！」
　気づけば叫んでいた。なのに船は進んでいく。
　行ってしまう。俺のことなど、気にせず──
「行っちゃったあ！」
　目から大量の涙が一気に溢れ、膝から崩れ落ちた。どしゃぶりのように目から涙が止まらなくなる。
　こんな風に大泣きしたことは、初めてだった。