異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第44話：無口な彼のことばかり

　寮生活は快適で、女官に囲まれていた頃よりも、ずっと気楽で、ずっと楽しい。
　部活動には、演劇部を選んだ。
　敬語の練習と文化の勉強になると思ったから。
　そして――次にオーギュスト様に会うときまでに、少しでも綺麗になっていたかったから。

　ある日、舞台化粧の稽古をしているときに、演劇部の仲間に訊かれた。
「エレナは、誰のために綺麗になりたいの？」
　私は少し考えてから、照れ隠しの笑みを浮かべて答えた。

「……20歳くらい年上の、すっごくカッコいい人のため！」
「え、それって……大人すぎない？」
「素敵な人なの。余裕があって、逞しくて。なのに、笑うときの目元がずるいくらい優しくて……」
「ふーん。でも、最近よく話してる人って、もっと年が近い感じの人じゃない？」
「……そんなはず……ない、と思うけど……」

　その日の放課後、アメリに愚痴をこぼした。
「ほんとに意味不明。やたら訪ねてくるくせに、相づちだけは完璧なの。話す気がないなら、来なければいいのに」
「でも、ついつい話しちゃうんですよね？」
「……だから、アタマにきちゃうの。私が勝手に期待してるみたいで、なんだか悔しいじゃない？」
　アメリは紅茶を一口飲んでから、穏やかに微笑んだ。
「その方のこと、好きなんですね」
「違うってば！」
　……違う、はずなのに。

「私が好きなのは、もっと大人の――」
「でも、今話してたのって、全部、無口な彼のことですよね？」

　アメリのその言葉に、胸の奥がざわざわと騒ぎ始めた。
　私、いつから殿下のことばかり話していたんだろう……。
　否定すればするほど、殿下の影が濃くなっていく気がした。

　数日後。
　レオポルドとの会話でも、同じようなことがあった。

「エレナ様のお眼鏡にかなうような男性はいましたか？」
「うーん。今のところ、オーギュスト様以上の方には出会っていないわね」
「辺境伯は別格ですよ。もっと現実的にいきませんか？　実は、騎士科の練習試合に殿下が――」
「……ちょっと待って。どうして私が振られるのが前提なの？」
「それは――」

　レオポルドは言い淀んだあと、観念してこう言った。
「実は、オーギュスト様には意中の方がいらっしゃるようで」
「……うそ。年末に滞在したときには、そんな女性、いなかったわよ？」
「ご令嬢の留学先に同行されているそうです。前妻を亡くされてから、ずっとそばで支えてきた方だとか」
「……いくつなの、その方」
「30代前半と聞きました」
「……年齢的には私の方が勝ってるわよね？」
「色気や包容力という意味では、単に若いから有利とは限らないのでは」
「レオポルド、はっきり言うわね！」
「こういうのは、客観的な意見が大事ですから」
「……まあいいわ。私だって一応、人妻だし。勝負はこれからよ！」

　レオポルドは少し間を置いて、言葉を継いだ。
「……殿下の話をしているときのエレナ様、いきいきとされています」
「な、なにを……」
「表情が豊かで、声も少し弾んでいる。……まるで、楽しい話をしているように」
「そんなこと、ないわよ……」
　そんなはずがない。そう、思いたかった。

「そうですか。では、私の気のせいなのでしょう」
　レオポルドは少し間を置いてから、封筒の束を差し出した。

「これって……」
　見覚えのある筆跡に、息を呑む。

「殿下がエレナ様に書いたものです。……止められていました」
「うそ……」
　あの時、何一つ届かなかったと思っていたのに――。

　――きちんと食べているか。
　――贈ってくれた万年筆のインクは、よく走る。
　――西の森で採れるセップ茸は格別だ。森育ちのヘレナも気に入るだろう。

　短い文なのに、心を打つ言葉ばかりが並んでいる。
　私が欲しかった想いが、そこには綴られていた。
　届かないと思っていた想いが、ちゃんと。
　　
　……どうしよう。
　辺境伯領で会った時、酷い態度ばかり取っちゃった。

　でも、どうして手紙が止められていたんだろう。
　レオナルドに問いただしても、ただ「申し訳ありません」を繰り返すばかり。
　その謝罪の裏に、ロレーヌ派の影が糸を引いていることは分かっていた。
　
　殿下の沈黙も。
　レオポルドの謝罪も。
　私を傷つけないためだと、頭では理解している。
　それでも――”庇護すべき存在”として扱われるたびに、私はまた”知らされぬ存在”へと戻されてしまう。
　　
　私がまだ、闘えるだけの力を持てていないから。
　でも本当は――隣に立てるような存在でありたい。
　今まで敢えて見ないようにしてきた本心が、そっと顔を出す。
　殿下の優しさに感謝すべきなのに、棘のような痛みが胸に居座り続けていた。