官能小説家と家政夫【完全版】

第三章 取材orデート？

本当のお前はあったかい

「そうじゃねえ。謝るのは俺の方だ。嫌なこと思い出させて悪かった」
「先生……」
「お前は根暗なんかじゃない。よく笑う優しい子だ」

　鷹城がそっと真琴の髪を撫でた。大きくて暖かい手だった。

「飯を食えば分かる。お前の料理は優しい味がする。普段はひねくれてて、素直じゃねえけど……でも俺には分かる。本当のお前はあったかい」

　真琴の心がじんと震えた。ずっと胸に刺さっていた氷柱（つらら）が解けていくような気がした。

（そんなことを言ってくれる人、今までいなかった）

「で、でも、おれが暗いのは、本当で……。ネガティブだし、融通きかないし、人と上手く馴染めないし……」
「俺とは上手くやってるだろうが」
「でっ、でもそれは……先生が大人だからで」
「俺はそんなに優しい人間じゃない。初対面の人間には猫かぶってるの、お前も知ってるだろ。ちょっとくらいネガティブだろうが、融通がきかなかろうが、人と上手く馴染めなかろうが、全く気にしない。むしろ、そういうお前がいい」
「でも……」
「ああもう、さっきから『でも』ばっかりだな。どうしたら伝わるんだろうな。そのままのお前でいいってこと」

　鷹城が言った。
　真琴は与えられた言葉の暖かさに返事が出来なかった。震える指で、ぎゅっと鷹城の服をつかむ。

（いいのかな、おれは、このままで……）

　今まではダメな自分を受け入れるのが怖かった。でも鷹城はそのままでいいと言う。

（やっぱり先生は優しいんだ。本を読んでいた時のおれの直感は間違ってなかった……）

　無理に躯を開かれて以来、遠くに追いやっていた鷹城への憧れが、また輝き出すのが分かった。
　背中に回る太い腕の心地よさに真琴は目を閉じる。

（先生の体温はやっぱり落ち着く……。なんでだろう）

　しかし抱擁（ほうよう）は長くは続かなかった。鷹城はすっと真琴から離れると、ばつが悪そうに言う。

「あー……っと、悪かった。勝手にハグして」
「あ、いえ……」
「今のは親愛のハグだから。深い意味はない。だから、大丈夫だよな。これ以上嫌いになって、ないよな……？」

　まるで母親に０点のテストを差し出す小学生のような表情に、真琴はぷっと吹き出した。

「嫌ってませんよ」
「本当か。イヤじゃなかったか」
「いえ……。実は慰めてもらえて、ちょっと嬉しかったです」

　鷹城が一瞬フリーズした。そしてじわじわと耳たぶまで朱に染まっていく。

「ああ、もう何だってんだ。可愛すぎだろう！　……ったく、俺はどうしたらいいんだよ。このまま期待していいのか、ダメなのか、分からなくなる。――ほら、行くぞ」

　鷹城は髪をかき上げると、真琴の手を引いて歩き出した。

「わっ……！　あの、期待って？」
「このまま頑張れば、いつかはお父さん以上として見てもらえるのかってこと」

　鷹城が不満そうな目で言った。

「お父さん、って……。昨日おれが言ったこと気にしてるんですか？」
「そりゃそうだろう！　これでも毎日口説いてんだぞ。なのにお前さんはちっとも真に受けてくれねえし」