中山道板橋宿つばくろ屋

番外編

番外編「すえひろがり」六

　日が沈みきる前に帰路につく。
　帰り道、すえは母と手を繋いで歩いた。血が繋がらないのだと知ってしまったのに、何故だかいつもよりも余計に母の情が伝わる。

「ねえ、おすえ」
「うん――」
「あんたの本当のおっかさんは生きているんだよ」
「えっ」
「それから、すえって名前はね、うちに来る前からついていたのさ。うちに来た時に違う名前で育てるかって話しもしたんだけど、変えなかったのは、あんたの本当のおっかさんへのせめてもの感謝なんだ」

　いつか、と言って母はすえに目を向ける。辺りは暗くてよく見えないのに、母が笑ったことだけは不思議とわかった。

「いつか会うことがあったら、おすえを産んでくれてありがとうって言わなくちゃね」

　産みの母と育ての母。
　似通ったところはあるのだろうか。
　すえは、もしかするとその産みの母に似た顔立ちをしているのかもしれない。
　自分に似たその顔を前に、すえは何を思うだろうか。

　その時になってみないとわからないけれど、この母がそばにいてくれるなら、産みの親が手放したことを恨まずにいられる気がする。
　産んでくれてありがとう、とすえも言えるだろうか。



　長屋へ戻ると、かつと松が泣きながら待っていて謝られた。悪気がないのはわかっている。そんなにも泣かれると、すえは平気だとしか言えなかった。

「また、三太たちと遊びにいくから」
「おすえちゃん――」

　精一杯のやり取りをしたすえを、母の手が誇らしげに撫でてくれた。
　そうして家に戻ると、中からは行灯の灯りが漏れていた。戸を開けると、父が背を向けて座っていた。大きな体がひと回り小さく見えて驚いた。

　陽気で優しい父には、少ぅし気の弱いところもある。すえに、本当のおとっつぁんじゃないくせに、などと言われる時を恐れていたりするのだろうか。
　もう、本当も何もない。すえにとっての母が里であるように、父はこの安吉しかいないのだ。
　すえはその背中に堪らなくなって呼びかけた。

「おとっつぁんっ」

　履物を脱ぐのも忘れて父の背中に飛びつく。すると、振り返った父はすえを抱え込んで野太い声で泣いた。

「なぁんにも心配すんなっ。おすえのことは俺がずっと守る。なあ、だから――っ」
「うん」

　母もすえを挟んで父の肩に手を回し、三人で寄り添った。すると、誰のものかわからないけれど、ぐぅ、と腹の虫が鳴いた。三人の涙がピタリと止まる。

「あたしじゃないからね」
「俺じゃねぇよ」
「あたしも違う」

　擦りつけ合い、そうして顔を見合わせて笑った。

「はいはい、今から支度するから。おすえも手伝っておくれよ」

　母の優しい声に、すえは思いきりうなずいた。

「うんっ」

　血を分けていても不仲で折り合いが悪い親子もいる。
　まったくの赤の他人がこうして親子として暮らしていることもある。
　親子とは、一体なんなのだろうか。
　血が繋がらない分、それを補っているものが、少なくともすえたちの間にはあるのではないだろうか。この時、すえはそんなふうに思えた。

　すえは十とお。
　この先の長い生涯、どんなことが起こるのかはわからない。今日のことも、昨日まではまるで考えてもみなかったのだ。困難は多く、生きにくい世であるのかもしれない。
　けれど、それでもすえはこの先も仕合せが続くのではないかと感じた。

　すえは、末広がりのすえなのだから。
　これからもっと、明るく開けていく。
　そう信じて、母のような笑顔で過ごそうと、すえは心に決めた。


　　　　　―了―