ロリコンだった俺がある日突然何の脈絡もなくロリコンじゃなくなったから再びロリコンに戻りたい！

②

８－３ 俺にとっての君（あかりちゃん）

　結局なんやかんやで、ライブは見れた。よかった。
　ここまで来たのに見れなかったとか、シャレにならないからな。

　しかし、さすがプロと感服した。ライブ中にあかりちゃんが喋ったわけだが、小学生らしい高めの可愛さが溢れている声で、清純派としてのキャラ作りも完璧だった。
　もう二重人格のレベルだった。もちろん、歌も最高だった。と、とにかくすごいと思った。
　俺が楽屋で待っていると、あかりちゃんが戻ってきた。

「おかえり」
「あ、まだいたんだ」
「まぁね」

　あかりちゃんは部屋の中央に向かい、そこにある椅子に座った。

「そういえば、まだあんたの名前って聞いてなかったわね」

　あかりちゃんは唐突にそう言い出す。確かに、言ってなかったけど、気にする必要はあるのだろうか？
　ともかく、聞かれたからには答えないといけないな。

「島抜巧人です」
「そ、巧人っていうの。……それで？　どうだった？」

　いきなり、「どうだった？」と聞かれて、思わず「何が？」と返すところだった。今ここで聞いてくるんだから、さっきのライブのことに決まっているだろうに。

「よかったよ」
「うわー……感想がそれって、幼稚園児でももう少しマシなこと言うわ。それでも高校生？」
「一応ね……って俺高校生だなんて言った？」
「別に。見た目がもう、そうでしょ。大学生とか言えるほど大人っぽくもないし」

　それは貶されているのだろうか？

「まぁ、感想なんて人それぞれだし。よかったって一言にだって、いろんな意味が込められてる。それだけでも、いいと思うんだけどな」
「それ、自分の気持ちを伝えられないって言ってるようなものじゃん。つまり、馬鹿」
「馬鹿……か。でもさ、好きな人に好きって伝える以外には一体なにがあるんだろうね」
「はぁ？　なに言い出してんの？」

　いきなり恋愛に関する話をしたせいか、あかりちゃんは訝しげな視線を向けてくる。

「あ、あかりちゃんには早かったかな。この例えは」

　俺がそう答えると、あかりちゃんは反発するように、声を出す。

「そ、そんなわけないじゃん！　全然早くないし！」
「え？　じゃあ好きな人っているの？」
「そ、それはそうでしょ！　私にだって好きな人の一人や二人いるよ！」
「へぇ～」

　なるほどね～。最近の小学生はませてらっしゃる。まぁ、俺の時がどうだったかなんて、覚えてないけど。
　俺小学生の時の記憶、ほとんどないからな。覚えているのは、唯愛が関連したあれこれくらいで。
　俺が適当に相槌を打って、気に入らないのか、あかりちゃんは聞いてくる。

「……アイドルは恋愛禁止とか言わないの？」
「まぁ、そうなんだろうけど。……どうでもいいよ。一番大切なのは、あかりちゃんの気持ちだし」

　あかりちゃんが本当に好きだと思って選んだ相手なら、それでいいと思う。ただし、その相手があかりちゃんに相応しいのか、審査は受けてもらうが。

　それでも、最後に決めるのはいつだって本人だ。審査だって、特別なことを求めるわけではない。ただ、クズ野郎でなければ、ヘタレ野郎でなければ、それで十分。本当に大切なことは、時間をかけて初めてわかることだから。
　「あ、でも」と俺はあかりちゃんに忠告する。

「二人はやめたほうがいいよ。せめて一人しようね」
「う……」

　あかりちゃんは何やら口ごもる。不思議そうに見ていると、あかりちゃんは声を荒げて言った。

「ったく、なんなのよ、もう！　真面目に答えちゃって！　恥ずかしいじゃない！」
「え？」
「いないわよ！　別に！　好きな人なんて！」

　あかりちゃんは顔を赤くして、そっぽを向く。

「え？　じゃあなんでそんなウソを？」
「だって、巧人が私を子供扱いして……それが嫌で……」

　子ども扱い……。実際に子供だろうと思うが、子ども扱いされたくないって気持ちは、誰しもあるか。俺はフォローするように、慌てて声を出す。

「いや、そんなつもりで言ったわけじゃないんだよ？　ただ、たとえが正しくなかったのかなって思っていただけで……」
「いいでしょ、別に。巧人は私が誰と付き合ったとしても、どうでもいいんだろうし……」

　あかりちゃんは拗ねたように、小さくつぶやく。

（あー……さっきの答えってまさかそう取られた？　勘違いなんだけどな）

「俺は嬉しかったよ？　好きな人はいないってあかりちゃんが言ってくれて」
「……どうして？」
「俺はあかりちゃんのこと好きだから。俺のこと、これから好きになってもらえたらいいなって、意味」
「……ロリコン、キモイ」

　そう罵倒を吐いたのは、落ち込んだあかりちゃんではなく、さっきまで見ていた、素のあかりちゃんだ。
　それを見て俺は、自然と笑みがこぼれた。

「うわ、罵られて喜んでる、あんたもしかしてマゾなの？　変態」

　あかりちゃんは調子を取り戻したように、俺に追加攻撃してくる。
　うん、これでいい。そうやっていることが一番、『らしい』。俺はあかりちゃんの罵倒を聞きながらも、頬をほころばせていた。
　暫くして、あかりちゃんはそれをやめる。そして、一つため息をついた。

「あー、もう。なんで私は、今日あったばかりの巧人に、こんな色々話しちゃってるのかな～」
「それだけストレスがあったってことなんじゃない？」
「ストレス……」

　そう言うと、少し考える素振りを見せる。また、さっきと同じように悩んでいるみたいだ。

「……そうかもしれない」

　あかりちゃんは呟くと、「はぁ……」とため息をつき、なんだか諦めたように言った。

「もうここまで来たから話すわ。私のこと。巧人と会ったのも何かの縁かもしれないし。ほとんど他人だからこそ、話せることもあるしね」

　もしかしたら、今のは失言だったか？　と後悔していたのだが、どうやら心配はなさそうだ。結果オーライというやつか。
　俺は、そのあかりちゃんの話というものに耳を傾けた。

「巧人も知ってのとおり、私はアイドルをやっている。グループとかじゃなくて、ソロでね。さらに結構人気も出てて、こうしてそれなりの規模のライブだってできている。けど私は、特別アイドルってものを好きでやっているわけじゃない。やりたいとも思っていなかった。
　そんな私がアイドルを始めたきっかけは、親。勝手にオーディションに申し込んで、合格。知らないうちに、ここまで来た。もちろん、練習とかいろいろあって、その結果ではあるけど。練習なんてやりたくなかった。辛いと思った。それでもやったのは、ある意味で意地。こんな辛いことやってるんだから、結果残そうって」

　アイドルをやっていたのが、好きでもなかったなんて、意外だ。才能があったってことか。いや、負けず嫌いで頑張り屋……努力したってことだな。

「それでやってきたんだけどさ、私の親。飽きたのかな？　最近は私のこと、何も言ってこない。信じられる？　やらせたのはそっちだっていうのに。
　そこで思った。私が何をしていても、どうでもいいんだ。アイドルをしていても、期待されない。ううん。普段からもそう。私は、暇つぶしのようにアイドルをやらされて、飽きたから、見捨てられた。ただのおもちゃと同じ」

　その声は、およそ小学生らしくない、すべてを悟ったような、冷めたものだった。
　俺は不安に感じつつも、黙って続きの言葉を待つ。

「意地でここまでは頑張ってきたけど、ある日気づいた。誰も私に期待していない。それを知った時、これ以上は無理だって思った。もう支えなんてない」
「そんなことないよ！　まだあかりちゃんには、ファンのみんながいるじゃないか！」
「そのファンの何人が、私のことを覚えているのかな？」
「え？」

　その声は俺の背筋が凍るほどに、ぐさりと胸に突き刺さるものだった。

「私がやめたとして、何人がずっと覚えていてくれる？　……片手で足りるんじゃない？　時間の流れってそういうものでしょ？」

　そんなことない。そう言いたいはずなのに、声に出ない。物言わせぬ空気、それがあかりちゃんからは漂っていた。

「それだけじゃない。たとえ続けていっても、いつか飽きられる。それがこの世界。だったら、今やめるのもある意味では一番いい終わりなんじゃないの？　まぁすぐに忘れれられて、ファンの人は、違うアイドルを追いかけ始めるんだろうけど」

　あかりちゃんは、そう自虐する。……違う。やっぱり違う。けれど、それを今、俺は言葉にできない。もどかしい。自分の表現力の乏しさが憎い。

「巧人も……そうでしょ？」

　俺がどうにか言葉にしようと悩んでいると、あかりちゃんがそう投げかけてきた。

「私がアイドルをやめたら、また誰かのファンになる……そういうものだよね」
「違う！　俺は、あかりちゃんのこと忘れたりしないし、小学生以外のファンには――」
「じゃあ、私が小学生じゃなくなったとき、巧人は私から離れるってこと？」
「…………」

　俺はその言葉に、一瞬言い返せなかった。正しい。確かにその通りである。けど、それもやっぱり意味が違っていて……言葉にできない。

「結局、巧人もそうなんだよ。私を、私として見てくれている人はいないんだ」

　……どうすれば、いいんだろうか。俺はどうすれば、あかりちゃんを励ますことができるんだ？
　こんなんじゃない。俺が好きなあかりちゃんは、こんなんじゃ……。
　考えろ。何かあるだろ？　……そうだ。あのことだ。あのことをあかりちゃんに聞く。それからでも、話を考えるのは遅くないはずだ。今はもっと情報が欲しい。

「あかりちゃんはまだ話していないことがある。自分らしさについて」

　俺が言うと、あかりちゃんは暗い顔で俺に目を向ける。

「わざわざ、落ち込んでいる女の子に追い打ちをかけるなんて、巧人も結構酷いことするのね」

　その通りだ。でも、今はそうするのが一番だから、俺は聞いた。

「私は、親の暇つぶしのおもちゃだって言ったよね。じゃあ、私って何なんだろうって思った。私って存在がおもちゃなら、私は親の思い通りに動くってことだ。今、私が考えていることって、いったい何？　……意味がないこと。そして、考えなくてもいいってことなのかな？　とにかくさ。私って誰なのか分からないんだ。自分らしさが何なのかが」

　そこで声は途絶える。……よくわかった。あかりちゃんの求めているものが。
　あかりちゃんは負けず嫌いで、頑張り屋で、努力家だ。けど、それゆえに、臆病で、寂しがり屋で、人との繋がりを求めている。そして、その自分が肯定されたいと思っている。

　俺が言えることは、ありきたりなことだけだろう。きっと、この言葉では心まで響かない。それでも言おうと思った。
　だって一番大切なことって、そこじゃないだろ？

「あかりちゃん。大丈夫だよ。あかりちゃんはあかりちゃんなんだから」
「わかってるよ。巧人は言ってくれたから。けど、それは一時の慰めでしかないんだ」
「そんなことない。俺は本気でそう思ったんだ。あかりちゃんは自分の思うように行動すればいいんだよ」
「……私はもう、それが分からないんだ。自分が思うことってものが……。どうすればいいの？　私が、私だって証明するためには！」

　あかりちゃんの感情が高ぶっていく。瞳は潤み、今にも零れ落ちそうなほどだ。

「最初から、アイドルなんてやらなければよかった。そうすれば、こんなこと悩まなくて済んだのに。……違う。悩みの原因はもっと奥だ。お母さんなんて……あんなやついなければ――！」
「あかりちゃん」

　声を荒げるあかりちゃんに、俺は両手で肩をつかみ、名前を呼んだ。

「ダメだ。それ以上は」

　そして、あかりちゃんを正面から見つめて、そう言った。

「確かに、あかりちゃんにとってそう思えるだけの相手なのかもしれない。それでも、人を乏しめるようなことを、感情に任せて言う人間にはなっちゃいけない。それはいつか、後悔することになる」
「後悔なんてしない。私は誰も好きじゃないし、誰も私のことなんて、好きじゃない。だったら、嫌われたってどうでもいいんだ！」
「言ったじゃないか。俺はあかりちゃんのこと好きだって。だから、誰もあかりちゃんのこと好きじゃないなんて言わないでよ」
「でも、巧人が私を好きなのは小学生だからなんでしょ？　じゃあ私が小学生じゃなくなれば、巧人はいなくなっちゃう。そうしたら、もう誰もいないじゃん……」

　あかりちゃんは暗い顔をして俯く。そんなあかりちゃんに、俺は柔らかい声色で自分のことを話し始めた。

「俺はさ、あかりちゃんが言うようにロリコンだよ。きっとあかりちゃんが想像する以上のね。そして、確かに俺は小学生のことばかり考えている。でも、勘違いしないでほしい。俺は、今まで見守ってきた子たちのことは忘れてたりしてない。ずっと覚えている」
「でも……離れていくんでしょ？」
「……うん。そうだよ。なんていうのかな……卒業なんだ」
「卒業？」
「そう。中学生になるっていうのは、俺は見送る立場で、見ているしかないんだ。本当はもっと見ていたいと思ってる、でもみんなにはもう俺は必要ないほど成長していて、守らなくても、自分で未来を切り開いていける。だから俺も、離れていかないといけないんだ」
「……嫌だよ。ずっと傍にいてよ。離れないでよ。見守っていてよ……寂しいよ……」
「……うん。あかりちゃんがそう言うなら、俺は一緒にいるよ。あかりちゃんが、もういいって、そう言うまで」
「……うん」

　あかりちゃんは俺に抱き付いてくる。小さい体が、胸の中で震えている。俺は、そんなあかりちゃんを大事そうに抱きしめた。

「ひっぐ……うっぐ……」

　そうすると、あかりちゃんの泣き声が聞こえた。俺は、泣き止むまでずっと抱きしめていた。