王太子と公爵令嬢は我らがお守りします！

26.棟の中で

　王宮には五つの棟が存在する。その内四棟は客人を迎えるための棟であり、東西南北に一棟ずつ建っている。
　四つの棟は大きな窓に華やかな装飾が施され、招かれた客人たちが旅の疲れを癒せるように工夫されている……が、残りの一棟──別棟と呼ばれるその棟は、本邸に繋がる様に建っているにも関わらず、どの窓も顔が覗く程度の広さしかなく、最低限の装飾しかされていない。
　罪人であれど牢に入れる程でもなく、且つ罪を背負った王族が一時的に入れられる場所……それが別棟であった。

(あれ？　ここは……？)

　そんな別棟の一室で、エミリア・ボンネットは、ぼんやりとした頭で室内を見渡していた。
　シンプルな机と椅子がベッドの横に置かれ、対の壁際には化粧台が置かれているだけの質素な部屋。部屋は続いており、どうやらそっちは浴室のようだった。

(何よ、この何にもない部屋。それに私、園庭にいなかったっけ？)

　クリフトフの園庭でヴァイオレットの頬を打ったエミリアは、あの後暴れに暴れ、手に負えないので気絶させられた。
　そしてそのままこの部屋に連れて来られたのだが、エミリアからすれば先ほどまで園庭にいたのに、目覚めたら見知らぬ部屋に放り込まれていた。不思議に思うのも無理はない。

「……あっ!!　あの女ぁ!!」

　暫く空中を見つめていたエミリアだったが、不意に園庭での出来事を思い出して、頭の中に浮かんだ、彼女にとって大嫌いな女をキツく睨んだ。

「何よ何よ!!　アンタなんてお茶にも誘ってもらえないくせに!!　話しかけて来たってずっと無視されてるくせに!!」

　ピンクパールの髪を振り乱しながら、思い付く限りの罵倒を叫ぶ。
　だがあの園庭の青の意味を知った今、この行為が虚しさを強くさせるだけだという事を理解していた。

　憎い
　憎い
　私が欲しいものを全部持っている、あの女が憎い!!

　嫌われていると思っていた相手が、まさか一番愛されていた事実に、感情が破裂して理性が焼き切れる。

　愛されているのは自分だ。自分が第二王子の妻となるのだ。
　だが、愛された青を持つ女──ヴァイオレット・オルブライドの姿が、脳裏にちらついて離れない。

「………-そうだわ」

　ピタッ、と、動きを止めたエミリアは、数秒固まったままでいたが、憤怒の形相をしていた顔は、次第に笑みを浮かべ始めた。

「殺せば良いのよ」

　良いことを思い付いたと言わんばかりに何度も頷きながら、その笑みは深みを増して行く。
　しかしその瞳はほの暗く、ドロドロとした憎悪の色が渦巻いていた。

「そうよ、そうだわ。何でもっと早く気付かなかったのかしら。殺せば邪魔する者はいなくなるんだから……フフフ」

　小さい窓から外を見る。窓には面格子が付いており、外に出る事は叶わない。

「良いの、良いのよ……私は絶対上手くいくもの」

　窓から見える王宮を見つめながら、窓ガラスを撫でる。
　この様子では彼らは気付いていないのだろうと、エミリアは満足げに息を吐いた。

「アナタを殺せば全て解決する……そうしたら」

　両手で頬を包み込み、光のない瞳を恍惚に濡らす。
　思い描く未来に身を震わせて、口から垂れた欲望を舌で舐めとった。

「そうしたら、全て私のものだわ……」

　明日から楽しみね、と、暮色騒然とした景色に沈む王宮を見つめ続けた。