隣の家の幼馴染と転校生が可愛すぎるんだが

1年生編：1学期

第23話 期末テスト返却

　水曜日の朝、校舎に入った瞬間から、どこか張りつめたような空気が漂っているのが分かった。廊下ですれ違う生徒たちは口数が少なく、そわそわと落ち着きなく教室へ向かっていく。まるで静かな嵐の前触れだ。

　教室に入ると、その独特な雰囲気はさらに濃くなった。
　テストが終わった直後のように頭がぼんやりしているのに、返却日特有の緊張感が教室全体を包んでいる。机の上に並ぶ筆箱やノートさえ、いつもより整然として見える。

「……あー、胃が痛い」

　席に座った晴は、半ば本気でつぶやいた。
　試験中より返却日のほうが緊張するのは、もはや恒例だ。

　隣からクスクスと小さな笑い声。

「珍しいね晴がここまで緊張するの。そんなに点数気になるの？」
　美羽は、頬杖をつきながら楽しそうに晴の顔を覗き込んだ。

「気になるに決まってるだろ……今回はしっかり勉強したんだから……」

「ふふ、今回は私が見てあげたんだから大丈夫でしょ」

　美羽が胸を張る。
　その自信に満ちた表情に、晴の肩からほんの少し緊張が抜けた。

　だが、後ろの席ではもうひとり――
　紗耶がテストの問題用紙をぎゅっと握りしめ、小さく深呼吸していた。

「……はぁ……返却って苦手……」

　弱々しくこぼした声に、晴が後ろを振り向く。

「黒瀬、仕事と並行でよく頑張ってたじゃん。そんなに心配すんなって」

　紗耶は小さく、けれど確かに嬉しそうに笑う。

「ありがとう晴くん……でも、今回はこの学校に来て私にとっては初めてのテストで不安なの……」

「大丈夫だよ。絶対できてるよ、紗耶ちゃん」

　美羽が優しく声をかけると、紗耶は少し照れたように目を伏せた。

　三人で視線を交わし、ふっと気持ちが軽くなる――その直後。

「席につけー！ 今日は期末テストの返却をするぞー！」

　担任の声が教室に響き渡り、緊張の波が一気に戻ってきた。
　担任がテストの束を掲げる。

「まずは国語から返すぞ。平均点は――68点だ」

　その瞬間、教室のあちこちからため息や「微妙……」という声が漏れる。
　晴の心臓がドクン、と跳ねた。

　＊＊ 点数 ＊＊
　桐谷晴：74点
　水瀬美羽：92点
　黒瀬紗耶：78点

「お、やった……平均より上だ」

　自分の点数を見た瞬間、晴は胸を撫で下ろした。

「晴、ちゃんと読解できてたじゃん」
　美羽が嬉しそうに肩を軽く叩く。

　紗耶はというと――

「……78点。うん、悪くない……っ！」

　ぎゅっと小さく拳を握り、静かに喜んでいた。
　その慎ましい喜び方が、むしろ愛らしくて、晴と美羽は自然と笑みを浮かべた。

「次、英語を返すぞ。平均点は――58点だ」

「低っ！？」
　美羽が思わず声を上げた。
　晴は心の中で必死に祈る。

　＊＊ 点数 ＊＊
　桐谷晴：70点
　水瀬美羽：94点
　黒瀬紗耶：82点

「よっしゃあああ！！」

　晴は机に突っ伏して喜びを爆発させた。

「晴がそんなに喜ぶなんて珍しいね」
　美羽が呆れ半分で笑う。

「いや、だって今回はマジで頑張ったから……！」

　紗耶も柔らかな笑みを浮かべる。

「晴くん、すごいよ。ちゃんと努力したって点数が言ってるね」

「黒瀬も82点ってすごいな！！」

「歌詞読むから……たぶんそのおかげ」

　照れたように頬を染める紗耶。
　それを見た美羽が、なぜかむっとした表情をしているのに晴は気づかなかった。

「次は社会を返すぞ。平均点は――71点だ」

「やべぇ……結構平均高いな……」
　晴は天を仰ぐ。

　＊＊ 点数 ＊＊
　桐谷晴：65点
　水瀬美羽：89点
　黒瀬紗耶：81点

「……ほら、やっぱり……」
　肩を落とす晴。

「晴、惜しいよ！ ちょっと届かなかっただけ」
　美羽がすぐに励ます。

「晴くん、社会苦手なの？」
　紗耶が首を傾げる。

「暗記が……死ぬほど苦手で」

「じゃあ今度、一緒に覚える方法考えよっか」

　紗耶の優しい提案に、美羽がすかさず割り込む。

「いや、暗記なら私のほうが教えるの得意だよ？」

　空気に微妙な緊張が走る。

（……なんでそのテーマで張り合うんだよ……）

　晴は心の中で頭を抱える。

「次は数学を返すぞ。平均点は――63点だ」

　平均点を聞いた瞬間、晴の顔に光が射したように明るさが戻る。

　＊＊ 点数 ＊＊
　桐谷晴：94点
　水瀬美羽：96点
　黒瀬紗耶：67点

「よしっ……！ これはたぶん美羽に勝った！」
　晴はガッツポーズ。

「残念でしたー。私は96点。２点、私の方が高ったね（笑）」
　美羽はニコニコと笑った。

「晴くんも美羽ちゃんもすごいな……数学ってこんなに取れるものなの？」
　紗耶の尊敬のまなざし。

「公式さえ覚えれば全部分かるんだよ。楽勝」

「その“楽勝”って言葉、一度でいいから言ってみたい……」
　紗耶がしょんぼり肩を落とす。

「最後は理科のテスト返すぞ。平均点は――70点だ」

　＊＊ 点数 ＊＊
　桐谷晴：83点
　水瀬美羽：88点
　黒瀬紗耶：74点

「よし、これはまあまあかな！」
　美羽が満足げに胸を張る。

　晴も頷いた。

「俺も悪くないな。黒瀬も結構できてんじゃん」

　紗耶は胸を撫で下ろしたように微笑む。

「うん…不安だったから、よかった……」

　その声は柔らかく、ほっとした息遣いまで聞こえる気がした。

　6時間目のチャイムが鳴り、教室がざわめきと安堵の空気に包まれ始めた。
　晴、美羽、紗耶の三人は帰り支度をしながら、それぞれの答案を机に並べた。

　日が傾き始めた窓から差し込む光が、白い紙の上に淡い影を落とす。

「こうして見ると……三人ともバランスいいね」
　美羽が嬉しそうに言う。

「俺は社会の点数が低かったけどな」

「でも晴くん、英語70点だよ？ 私、嬉しいよ」
　美羽はふっと優しく笑った。

　紗耶は二人を見つめ、静かに言葉を落とす。

「……私、もっと頑張りたいな。もっと……二人に追いつきたい」

　その小さな声には、本音がにじんでいた。
　晴は迷わず返す。

「次はもっと手伝うよ。数学、頑張ろうぜ！」

　美羽も朗らかに微笑む。

「紗耶ちゃん、一緒に頑張ろ？」

　紗耶はふわっと、春風みたいに柔らかく笑った。
　その笑顔は――ステージの強いライトの下では見せない、等身大の“高校生の女の子”そのものだった。