まだまだこれからだ！

第四章 選んだ先の未来へ向かいます！

王子さまが王さまになって魔界に乗り込んできました！

　時は少し遡る。

　暖うららと正妃が出会った頃、魔王は謁見の間で不本意な再会を果たしていた。


「………………何故、人間の王の使節団に、お前がいる？」


「望まれたのじゃから仕方あるまい。おぬしと違い、わしには人望があるからの」

　フォッフォッと笑いながら、使節団とは思えない小さな老婆がふんぞり返る。
　思わず握り締めた拳の中に、魔王は一撃必殺の攻撃魔法を溜めた。

「相変わらず短気なバカじゃの。……おぬしがその魔法を放てば、この会談は水泡に帰すぞ」

　フンと鼻で笑いながら、老婆が魔王をバカにする。
　ギリギリと歯軋りした魔王は、それでも拳の中の魔法を消し去った。


「――――ディアナ、懐かしいのでしょうが、じゃれ合いはそのくらいにしてしてくれませんか？　私たちはここに遊びに来たわけではないのですから」

　睨み合う魔王と老婆の横から涼やかな声がかかる。
　声を発したのは、妖精かと見紛うほどに美しい人間の男性だ。
　透きとおるような白い肌と整い過ぎた顔、深い紫の瞳が真っ直ぐ魔王に向けられている。

　魔王の居城で怯みもせず凛として立つ彼は、言わずと知れたアルディアだ。
　相変わらずの美貌だが、ただ一つ金冠を戴く白銀の髪が肩ほどの長さに切られていた。
　まあそれはまたそれで、長髪とは別種のキリリとした美しさであるのだが。

「ハ？　誰がじゃれ合っておる！　懐かしくなんぞあるはずがないじゃろう！」
「ハ？　誰がじゃれ合っている！　冗談でも笑えぬぞ。――――人間の王よ」

　ディアナと魔王は、ピッタリ同じタイミングでアルディアに怒鳴り返した。
　二人睨み合い、同時にフンと横を向く。
　さすが長年の因縁の中。一糸乱れぬ息の合いようである。

『人間の王』と呼ばれたアルディアは、動じた風もなく二人に目を向けた。

「では、さっさと平和条約を結んでしまいましょう。無駄口に付き合うほど私は暇ではありません」

　相変わらずの高飛車。傲岸不遜の王子さま――――いや、王さまだった。

　さすがの魔王も呆れたような視線を返す。

「――――翻訳魔法は完璧か。人間は王を見失っていると聞いたが……どうやら正しき王が即位されたようだな。お祝い申し上げよう」

　魔王の言葉に、アルディアはキレイな顔をしかめた。

「めでたくなどあるはずがないでしょう。王なんて面倒なモノ私はなりたくありませんでしたよ。……それでも王にならなければ“大切なもの”を奪い返すこともできない。……苦渋の決断です」

　心底嫌そうにアルディアは話す。
　彼の後ろに控える使節団の端っこにいたサーバスは、顔色を悪くした。

「アルディアさま……そんな、バカ正直に」

　仕える主君に対して『バカ』などと、彼もたいがいにたいがいな側近である。
　隣にいたウルフィアが、困ったように苦笑した。

「王の言う“大切なもの”とは、我が魔界にお招きしている治癒魔法の使い手殿かな？」

　白々しく魔王が問う。

「自分で攫うように命令しておきながら『招く』などと、相変わらず面の皮が厚い男じゃの」

　ディアナが、呆れかえって肩をすくめた。
　アルディアは平然としている。

「その通りですよ。だからこそ今回の平和条約も、有り得ないくらいあなた方に有利にしてありますでしょう？　無駄な交渉に割く時間はありません。さっさとそれにサインして、暖を返してください」

　あっさりと魔王の言葉を認めた。

　勝手に人間界に介入し戦争を起こして、引っ掻き回すだけ引っ掻き回した魔族。
　あげく彼らは、自分の都合で途中で引き上げた。
　魔族の身勝手な行いは、戦争の相手国トクシャの証言で全て明らかになっている。
　つまり今回の戦争の責任は八割方魔族にあり、その事実は誰もが認めるところなのだ。

　しかし今から結ぼうとしている平和条約は、その割には魔族に賠償責任を問わないものとなっていた。
　領地の没収は一切なく賠償金も必要最低限。責任者の処罰も求めていない。

「そちらは、それで良かったのかな？」

　魔王は面白そうに聞いてくる。

「魔族は証拠を残しませんでしたからね。捕虜はもちろん、遺体の一部さえ戦場に残さなかった。魔力の痕跡も消し去っている。……こちらにあるのはトクシャの言い分と目撃証言だけ。多少強引でも、そちらにでっち上げだと言い張られてしまえば交渉は長引きます。そんな暇は、ないのだと言いましたでしょう？」

　柳眉を上げながら、アルディアは魔王に冷たい視線を投げた。