もふもふメイドは魔王の溺愛に気づかない

第4章 魔王様は脱力系？

風邪

「りんこうか？」

　ショコラは聞き慣れない単語に、首をかしげた。
　朝のダイニングルーム。
　リリィがあったかいお茶を飲みながら、手書きのチラシをショコラに渡していた。

「魔力を秘めた光り輝く花のつぼみが、満月の光を浴びると開花するんです。その様子がとても綺麗なので、こうやって毎年お祭りをしているようですね」

「ほええ」

「明日が満月だから、一番の見頃なんですって。エルフの里の人たちもみんな行きますから、よかったらどうですかって」

　ショコラは目を輝かせた。
　もちろん光り輝く花も見てみたいのだが、みんなで出かけるというのも楽しそうだった。

「しょ、ショコラも行きたいです！」

「そうですか？　じゃあ、行ってみましょうかね」

　ショコラはわーい、とチラシを持って喜んだ。
　けれど、息を吸うとけほけほと咳が出てしまう。

「ショコラさん、大丈夫ですか？　なかなか止まらないですね」

　リリィが心配そうに、ショコラの額に手を当てる。

「熱はないし、薬も飲んでるんですけどね。できれば、一日中ベッドで休んでいたもらいたいところですけど」

「大丈夫です！　咳の風邪はしつこいって聞きますから」

　ショコラは首をぶんぶんとふった。
　こんなことくらいで、休んでいられない。

「そうですか？　しんどくなったら、すぐに言ってくださいね」

「はい。大丈夫だと思います。明日、すごく楽しみですね！」

　ショコラはしっぽをぶんぶん振り回した。
　けれどそのほっぺたは、少し赤くなっていた。

　◆

「……うう」

　──最悪だ。
　次の日、目が覚めたショコラは、思わずうめき声を上げてしまった。
　楽しみにしているときほど、なぜか風邪をひいたり、熱が出たりする。
　ショコラは明らかに体調が悪いことに気づいた。
　頭が痛い。体が重い。そして、熱がある。

「……」

　ベッドでぼやっとしていたショコラだったが、首を緩く降って起き上がった。

（熱があるって思ったら、余計上がっちゃう）

　ショコラは風邪をひいても、休んだことはない。
　いつもなんてことないと自分に言い聞かせて、働いていたのだ。
　熱のことを意識しなければ、不思議となんとか働くことができた。
　だから今日も大丈夫だろうと、少ししてからいつものように朝の準備をし始めた。

　しんどいといえば、リリィのことだから、絶対安静だと言われるような気がしたのだ。足をくじいたときですら、あのように大事をとったのだから。
　それに今日は、みんなで山に燐光花を見に行くのだ。休むわけにはいかない。

「ほら、大丈夫」

　ショコラは若干ぼうっとしながらも、頷いた。

「熱なんてない。しんどくない、です」

　そう言い聞かせていると、本当になんでもないように感じた。
　ショコラは自分の痛みに見て見ぬ振りすることが、得意だった。

　◆

　夕方になると、館の住人たちはぼちぼち準備をし始めた。
　ルーチェも行くと張り切っている。

「そんなロマンティックイベント、あたしがみすみす見逃すとでも思っているの!?　あんたにだけいい思いはさせないわよ！」

　とショコラにはよく理解できないことを言っていた。
　とにかく燐光花が見たいらしい。
　ダイニングで一生懸命お化粧をしていた。

　ショコラはその間に、ラグナルの出かける準備をしていた。
　寒さに凍えて、風邪でも引いたら大変だ。
　あれもこれも、と防寒着を用意していると、ショコラは手を止められた。

「ねえ」

「？」

　ショコラがひょこ、と耳を動かすと、ラグナルのひんやりした手が、ショコラの額に触れた。
　ショコラはぎょっとして身を引く。

「君、熱があるんじゃないの」

　ショコラは慌ててしまった。
　実際、さっきから頭痛がひどくなっていたからだ。
　昼頃まではなんとかごまかせたのだが、疲れが出たのか、しんどくなってきた。

「しょ、ショコラは、いつもこんな温度ですよ」

「そうかな……」

「そうなんです。別にしんどくないです」

　ショコラがぶんぶん首を振っていると、ラグナルは眉を寄せた。

「しんどいなら、無理しなくてもいいんだよ」

　ショコラは首を降る。

「し、しんどくないです」

　せっかくみんなで見に行く約束をしたのに、行けないのは嫌だ。
　楽しみにしていたのに。
　それに自分が迷惑をかけているみたいだ。

「だって、今年見られなくても……」

「大丈夫ですっ！」

　ラグナルの言葉を遮って、ショコラは大きな声を出してしまった。
　自分でも驚いて、はっとラグナルを見る。
　ラグナルは静かにショコラを見つめているだけだった。

「あ、わ、わたし……」

（どうしよう、なんてことを……）

　頭が熱くなってきた。
　謝ろうとしたけれど、混乱して、なんだかうまく言葉が出てこない。
　ラグナルが何かを言おうとしたのを遮って、部屋にルーチェが飛び込んできた。

「見てラグ！　新しいコート買ったのぉ～」

　ショコラを押しのけて、上機嫌なルーチェがラグナルの腕を取る。

「さ、いきましょ！」

「……」

　あっという間に、ラグナルはルーチェに引きずられて行ってしまった。
　静かになる部屋。
　ショコラはしばらくそこでぼんやりしていた。
　ラグナルがいなくなって、少しほっとしている自分がいる。
　ショコラはなんだか立っていられなくなって、ふらふらと椅子に座った。

「けほっ……」

　咳が止まらない。
　外からはルーチェたちの元気な声が聞こえて来る。

「いかなきゃ……」

　しばらくしてから、ショコラはよろよろと立ち上がって、ラグナルたちの後をおいけた。