生残の秀吉

策謀

百十六．追懐の盟友

その夜、勝家かついえの使者一行は宝積寺ほうしゃくじの本堂の庭の一角に暖を取り、宿営する。寒い夜であったが、流石さすがに雪国での暮らしに慣れているのか、鹿や猪の毛皮に身を包つつんで雑魚寝ざこねすることに何の躊躇ためらいもない。皆が寝静まった頃を見計らい、前田利家まえだとしいえ一人が本堂の中に入り、同時に金森長近かなもりながちかがそこから出てくる。利家としいえが扉を閉めると、長近ながちかは扉の前の階段に座り込んで見張り役と化す。本堂の奥まったところには火鉢一つと燭台しょくだい一つが並んでおり、そこに徳利とくりと盃さかずきを持った秀吉ひでよしが待ち構えている。利家としいえが足音を消しながら、手招きの秀吉ひでよしに近づく。利家としいえの小声は白い。

「すまんのぉ。不破殿ふわどのに知れたら、後で騒ぐでのぉ。悪い奴ではねぇんだがぁ・・・、少々大袈裟おおげさなところがあってのぉ。」

「そりゃぁ構わんがぁ、長近殿ながちかどのはえぇんかぁ。ここまで世話してもろぉたがぁ、何なら入ってもらってもえぇんじゃけどなぁ。」

「長近殿ながちかどのはわしと動きを一いつにすると御誓おちかい下くださった方じゃ。長近殿ながちかどのも其方そなたと親父おやじの間で悩まされとるが、『親父殿おやじどのも筑前殿ちくぜんどのもよぉ知っとる前田殿まえだどのについて行けば間違いないじゃろぉ。』と申されてのぉ。今宵こよいは藤吉郎とうきちろうと二人きりで存分に語り合って、自分には後で教えてもらえればそれでえぇと・・・。」

利家としいえが秀吉ひでよしの傍かたわらに座す。秀吉ひでよしは利家としいえに盃さかずきを渡し、酒を注つぐ。秀吉ひでよしが徳利とくりを置くと今度は利家としいえが徳利とくりを持ち、秀吉ひでよしに酒を注つぐ。二人の顔は穏やかである。

「こぉして又左またざと夜半に酒を交わしとると、昔の貧乏暮らしの頃を思い出すのぉ・・・。」

「あの頃は共に忙せわしゅうて、今思えば酒なぞ飲んどる暇も銭もなかったはずなのに・・・、何故なにゆえかそんな想い出だけが頭にこびり付いとるわぃ。」

「あん頃はお互い、大殿おおとのに気に入ってもらおぉと必死じゃったのぉ・・・。わしが草履持ぞうりもちで、又左またざは母衣衆ほろしゅうでぇ・・・。」

「嫁御よめごを貰もらうんも必死じゃったなぁ。」

「何を云うっ、又左またざは近場で済ませてもぉたじゃねぇけぇ。あぁんなちぃこいまつ殿どのを騙だまくらかしてぇ・・・。ほんに嫁取りに必死だったんはわしの方じゃぁ。」

「騙だまくらかしたわけではねぇわぃ。あの刻ときはまつが『嫁にしてぇっ、嫁にしてぇっ。』ってしつこかったから仕方なくだなぁ・・・。」

「何が『仕方なく』じゃ。つくった子の数を数えてから云えっ。」

互いの声が大きくなっているのに気付くと、二人は笑いながら再び声を顰ひそめ、静かに再び酌を交わし合う。

「ところで、お豪ごうは元気にしとるかぁ。」

「あぁっ、達者たっしゃじゃぁ。おねのこつ、よぉ手伝てつどぉとる。そぉいやぁ、最近あん二人は何とのぉ似てきたのぉ。こないだ朝食あさげの支度したくがでけたと声をかけられたとき、どっちの声か分からなんだわぃ。」

「ふぅぅんっ。女子おなごは母親に似るんかのぉ。倅せがれはちぃともわしに似んのにのぉ。」

「倅せがれかぁ・・・、羨うらやましいのぉ・・・。」

「相変あいかわらず、子はでけんのかぁ。」

「どぉやらわしに子の種はねぇよぉじゃのぉ・・・。他の女子おなごにも手を出しちょるが、まぁったくじゃ。時折、おねに済まねぇと云いたくなるわぃ・・・。云えんけどな。」

「いやっ、云った方がえぇ。おね殿どのが自分を責めとったら、それこそ申し訳ないことよぉっ。」

「そないなこつ云えるわけねぇじゃろぉっ。わしが女子おなご遊あそびしちょったとばれただけで、一晩中どやされるんじゃからぁ・・・。」

「なっ、何とぉっ、おね殿どのは未いまだに他の女子おなごに嫉妬しっとするんかぇ。」

「まつ殿どのは違うんかぇ。」

「まつはぁ・・・、あぁ・・・、まつもそぉじゃのぉ。」

二人は笑うが、三度みたび声の大きさに気づき、笑うのを堪こらえる。二人の晩酌ばんしゃくは続く。

「長益殿ながますどのを匿かくもぉたこつは、権六ごんろくにばれてねぇんかぇ。」

「さぁなっ。あの洞穴ほらあなはまだ見つかっとらんようじゃから、まだばれてねぇんではねぇかぁ・・・。それよりも親父おやじにとっては、小牧山こまきやまの幟のぼりの件の方がよほど腹が立ったらしい。あれはわしの絡からみようは無いんじゃが、あの後随分と愚痴ぐちを訊かされたわぃ。」

「何もなかったんかぇ。」

「盛政もりまさが煩うるさかったから、『筑前殿ちくぜんどのが何の策も講じないと本気で考えとったんかぇ。』と云い返したんじゃが、そしたら親父おやじは『わしの失態じゃ。』と返してのぉ・・・。ありゃぁ、よほどこたえたんじゃなぁ。じゃがわしの気のせいかも知らんが、親父おやじもあのとき戦いくさにならんでよかったと思っとるんじゃなかろうかのぉ。」

「権六ごんろくがかぁ・・・。」

「親父おやじはあぁいう謀略ぼうりゃくは苦手じゃ。あのときは信孝様のぶたかさまの言いなりで動いたが、親父おやじ自身は戦いくさで暴れて信孝様のぶたかさまのお役に立ちたいと思っとるんでねぇかのぉ・・・。あれがうまくいってりゃぁ、むしろ親父おやじの鬱憤うっぷんは溜たまっとったと思うわぃ。」

「権六ごんろくらしいのぉ。」

「じゃから今度こそ、其方そなたと刀を交えることを望んどるんじゃぁ。親父おやじは親父おやじのやり方で其方そなたと決着をつけたいと思ぉとるんじゃぁ。」

「なるほどのっ。ところで権六ごんろくは何故なにゆえ、其方そなたを使者に遣つかわしたんじゃぁ。わしが彼奴あやつの云うこつなんぞ訊かんと分かっておろぉにぃ・・・。」

利家としいえは小さな笑えみを浮かべる。

「今のうちに敵味方を明らかにしたいんじゃろぉ。味方になるなら其方そなたと別れの盃さかずきをかわしてこいと・・・、敵になるなら戻ってくるなと・・・。」

秀吉ひでよしも小さな笑えみを浮かべる。

「古いのぉ・・・。」

「あぁっ、だから信孝様のぶたかさまや佐久間さくま一味につけ込まれるんじゃぁ。わしには親父おやじがえぇよぉに操あやつられとるようにしか見えん。」

「ならば又左またざよぉっ。権六ごんろくの望み通り、越前えちぜんに戻らんとこんまま残こらんかぁ。なぁにっ、まつ殿どのと御子息ごしそくらは必ず御救おすくい致いたすぅっ。」

利家としいえはきりと真面目まじめな面持おももちになり、ゆっくり盃さかずきを置く。

「藤吉郎とうきちろうっ、真まことに親父おやじに戦いくさで勝てると思っとるんかぁ。」