生残の秀吉

策謀

百十七．不惑の又左

利家としいえがいつもの忌憚きたんなく物申す姿となり、秀吉ひでよしは続けたくなる。

「兵の数の差は歴然れきぜんじゃぁ。外ほかの者もんが加勢でけんよぉにしてりゃぁ、負けんわぃ。」

「甘いのぉっ。そんなことくらい親父おやじも承知しとるわぃ。相手は兵の数の差を長年跳はね除のけてきた強者つわものぞぃっ。」

「ぃやっ、そりゃそうじゃがぁ・・・。」

利家としいえは姿勢を正す。

「おそらく親父おやじは戦いくさを長引かせるつもりじゃ。攻めては引き、引いては攻める・・・これを繰り返しとる間に、今は眠っておるが、いずれ公方様くぼうさま、毛利もうり、上杉うえすぎ、長宗我部ちょうそかべ、雑賀衆さいかしゅうが動き出す・・・、親父おやじはこれを狙ねらっとる。」

「まっ、真まことかぁっ、権六ごんろくが云っとったんかぁ。そっ、それとも佐久間さくまの誰かが又左またざに漏もらしたんかぁ。」

利家としいえは呆あきれ顔がおのまま、首を横に振る。

「そぉではない。親父おやじはこういう戦い方を目論もくろんどるじゃろぉし、実際にできると云いたいんじゃ。いいかぁっ、これは断じて云えるが、親父おやじは決して戦いくさの相手を侮あなどらない。相手が自分よりも強ければ、それを認め、真っ向勝負を避けて小競こぜり合あいで相手の力を少しずつ削そぎ、辛抱強しんぼうづよく疲弊ひへいするのを待ち、そして見せた隙すきに一撃を加える・・・、これが親父おやじの戦術じゃ。」

「ごっ、権六ごんろくってそないな緻密ちみつな奴やったんかぁ・・・。」

「戦場いくさばの親父おやじを見縊みくびるなぁ。でなければ、あの齢よわいまで生き延びてこんっ。それにこの戦法・・・、越前えちぜんの地に最も適かなった戦法じゃ。越前えちぜんは峰の北側が広くて豊かな平地になっておって、兵糧ひょうろうには困らん。ここに入るには山間やまあいの街道を通り抜けるしかない。大軍勢を足止めさせるには都合のいい地じゃ。地の利を活かした親父おやじの戦いくさに其方そなたが付き合えば、其方そなたの負けじゃ。」

「じゃが大勢の兵で一気に押し出したらえぇじゃろぉ。」

「金ヶ崎かねがさきを忘れたかぁ。大軍で押し寄せた大殿おおとのが朝倉あさくらを討ったのはいつじゃったぁ。」

「ありゃぁっ、浅井あざいが裏切って・・・、あっ・・・。」

「あのときはわしらが浅井あざいの裏切りを早はよう察さっしたから大殿おおとのは逃にげ果おおせたんじゃ。親父おやじが同じ手を使うのなら、同じ轍てつは踏ふまん。優勢だからといって刻ときをかける展開になればぁっ、まさに親父おやじの思う壺つぼじゃ。」

秀吉ひでよしは苦虫にがむしを噛かむ。

「ならばどぉしたらえぇっちゅうんじゃぁ。」

「其方そなたは親父おやじ相手に一気に片をつける戦いくさをせねばならんということじゃがぁ・・・、戦術としてはこちらの方が難しい。」

「じゃが大殿おおとのの仇討あだうちはとっとと済ませたぞぃ。」

「あれは十兵衛殿じゅうべえどのらの士気しきが低かったからじゃ。親父おやじらはそぉはいかんぞ。それにあぁ見えて親父おやじは用心深い。寝返りそうな隊は本陣から遠ざけ、寝返ったなら寝返ったで陣形を即座に整え直す。なかなか隙すきは見せんぞ。」

「うぅっんっ・・・、上杉うえすぎと張り合えとるわけじゃぁ。」

二人は黙り込む。しばらくの間、燭台しょくだいの炎の揺らぎが二人の影を踊らせる。そして思い詰めていた利家としいえが口を開く。

「わしが考えるに、親父おやじに戦いくさで完璧かんぺきな形で勝とうとするなら・・・、真っ当な術すべでは無理じゃぁ。親父おやじの陣を内側から崩し、親父おやじが陣を整え直す前に外から全ての力を注つぎ込こんで、崩くずれた隙すきを突く。これしかない。」

「又左またざぁっ、簡単に云うがぁっ・・・。」

秀吉ひでよしの言葉を利家としいえが遮さえぎる。

「内と外の息が合わねばうまくいかんがのっ。」

にやつく利家としいえに、秀吉ひでよしははっとする。

「内と外・・・、って又左またざぁ、まさかお主ぬしぃ・・・。」

利家としいえの唇くちびるが歪ゆがむ。

「気付いたかっ、藤吉郎とうきちろうっ。そぉいうことじゃ。わしが親父おやじの陣を内側から崩くずしてみせる。じゃがこの戦術の弱みは一度しか使えんということじゃ。機きを逸いっすれば、その後は親父おやじの思惑通りに戻ってしまうっ・・・。」

「じゃっ、じゃがそんなこつしたら、又左またざが危あぶねぇんでねぇかぁ。」

利家としいえは手酌てじゃくで自分の盃さかずきに酒を注つぎ、飲み干す。

「ふふふっ、わしは迷っとらんぞぉっ、藤吉郎とうきちろうっ。わしは其方そなたの味方じゃ。拾阿弥じゅうあみの坊主ぼうずを殺あやめた後、大殿おおとのに出仕を止められとったわしを救ってくれたのは其方そなたとおね殿どのじゃぁ。それ以来わしは、いやっ、わしとまつは其方そなたらの味方をし続けると決めたのじゃ。いつの日か藤吉郎とうきちろうに恩を返す日が来ることをわしらは待っておったんじゃ。じゃからわしには迷いなどない。」

「まっ、又左またざぁっ・・・。」

既に眼が潤うるおいつつある秀吉ひでよしに利家としいえは厳しく糺ただす。

「この戦いくさ、誰かが親父おやじを裏切らなければ其方そなたは真まことの意味で親父おやじに勝てん。誰かが心を痛めて親父おやじを裏切るというなら、わしがそれを担になうのが一番っ・・・、異論はなかろう。いいかっ、藤吉郎とうきちろう。もはや親父おやじの軍勢と対峙たいじするまで、わしと其方そなたが会うことはないであろう。次に戦いくさで遭おうたとき、前田まえだの旗の動きをよぉ見とけ。おかしな動きをしたらそれが合図あいずじゃ。いつ始めるかは分からんぞ。わしとて、とにかく好機を見定めて動かねばならん。狼煙のろしを上げる間も、間者かんじゃを寄越よこしとる間もねぇ。」

秀吉ひでよしは一旦いったん俯うつむいて涙一粒落とすが、すぐに頭を上げて応える。

「わしは兵の数で権六ごんろくを見誤みあやまるところじゃったわぃ。其方そなたの旗の動きを監視せねばならんと云うなら、権六ごんろくを越前えちぜんから引っ張り出さにゃぁならんのぉっ。じっくり越前えちぜんへ攻め込みゃぁえぇとたかを括くくっとったが、戦場いくさばを真面目まじめに考える必要があるのぉっ。さてぇっ、どこまで誘おびき寄よせ、どこで権六ごんろくと向き合うかぁ・・・。」

啜すすり声ごえだが、鋭い目付きに戻って策を張り巡らす秀吉ひでよしを見て、利家としいえは何故なぜか安堵あんどする。秀吉ひでよしの声がさらに図太ずぶとくなる。

「又左またざぁっ、絶対にお主ぬしを死なせんぞぉっ。又左またざもわしの家族じゃあ。わしの家族は絶対にわしが護まもるっ。そんでもってわしは必ず権六ごんろくに勝ってみせるぞぉっ。」

いつしか二人の盟友は寒夜かんやを忘れていた。