ヒロインと呼ばれても〜自称悪役令嬢に王子をお勧めされましたが、私の好みは貴女の従者様です

第一章 人生が変わった７日間

２８：公爵家に呼ばれました

　たくさん泣いて決意を固めたあの時から、あっという間に日々は過ぎた。イールトさんの指導は相変わらず厳しかったけれど、私は精一杯頑張った。
　明日はいよいよ、学園に入学する日だ。アルフィール様にこれまでの特訓の成果をお見せすると共に、第一王子との事についてお返事するべく、私は今、馬車で公爵家に向かっている。

　モルセン子爵家の馬車は公爵家の馬車よりずっと小さいしシンプルだけれど、やっぱり貴族の馬車で。これまで粗末な荷馬車にしか乗った事のなかった私には、ふかふかの座面が気持ち良すぎた。

「シャルラ様、楽しそうですね」
「うん、楽しいよ。イールトは慣れてるよね。やっぱりアルフィール様の馬車はもっとすごいの？」
「そうですね。ですがこの馬車もなかなかのものだと思いますよ」

　アルフィール様に会いに行くのは、私とイールトさんの二人だけ。だから馬車の中では二人きりだけれど、到着のギリギリまで特訓を継続中だ。
　貴族の娘としての話し方は、それなりに慣れてきたと思う。でも、イールトさんとここまで気楽な口調で話してるのには他の理由がある。今の私とイールトさんの関係は、先生と生徒であり令嬢と従者。そして友・達・なんだ。

　あの日泣き止んだ後、私はイールトさんを諦めたくない一心で、必死に方法を考えた。そうして四つの計画を立てた。

　一つ目は、アルフィール様が死んでしまうという状況を詳しく聞く事。これは回避方法を探すために絶対に外せない。
　今日アルフィール様から王子様の攻略法を聞く事になるから、その時に死んでしまう原因も聞いてみようと思う。

　二つ目は、第一王子の気持ちを確かめる事。私一人で出来る事なんてたかが知れてるけど、王子様ならきっと何でも出来る。もし王子様がアルフィール様の事が好きなら、絶対に協力してくれると思う。王子様の気持ちがアルフィール様にあるなら、約束を破ってでもアルフィール様の秘密を話してしまうつもりだ。
　もしかすると王子様もアルフィール様の秘密を知ってて、すでに色々動いてるのかもしれないけれど。その時はその時で、私も協力したいと申し出るつもり。
　万が一にもアルフィール様に特別な感情がないなら、婚約を解消してもらえるよう、頼もうと思ってる。

　三つ目は、私が使えるという聖魔法を使いこなせるようになる事。アルフィール様がどんな状況で死ぬにしても、回復魔法で病気や怪我を一瞬で治せるなら、きっと助けられるはずだから。

　そして四つ目は、イールトさんと友達になる事。アルフィール様を助けられても、イールトさんが私を好きになってくれないと、この恋は叶わない。だから私は、出来る限りイールトさんのそばにいられるように、友達から始めようと思った。少しでもアピールし続けたいからね。

　そうして私は、借りていたハンカチをもらう代わりにイールトさんと友達になって。アルフィール様を助けるために協力すると約束した。
　本当はイールトさんを諦めてなんかいないけれど、それは内緒だ。騙している事になるし卑怯かもしれないけれど、後悔はしていない。イールトさんのハンカチがなかったら、厳しい特訓を乗り切れなかったと思うから。

「シャルラ様。公爵邸の敷地に入りましたよ」
「わあ、こんなに広いんだ！」

　イールトさんの声に、私は窓から外を眺めた。メギスロイス公爵家のお屋敷は王城のすぐそばにあるのだけれど、かなりの広さだ。前庭部分に私が住んでいる子爵家の敷地全てが、すっぽり入るんじゃないかと思う。

　ちなみにモルセン子爵家のお屋敷は、王都にある貴族の館の中では大きい部類だと聞いている。これは、父さんが領地を持たない王宮に務める貴族だからだそうだ。

　貴族には、領地持ちとそうでないものと二種類あるそうで。前者は自領に本邸があり、王都内の屋敷は社交シーズンとなる冬の間に利用するために持っている。だから王都にある別邸は小さめなんだとか。
　対して領地を持たない貴族は、その多くが王宮やそれに属する機関で働いている。仕事場が王都にあるから、王都内の屋敷が本邸なわけで。その分大きめらしい。

　メギスロイス公爵家は大きな領地を持っているそうだから、このお屋敷は別邸のはずだ。それでも子爵家の本邸三つ分にはなりそうな広さなんだから、とんでもない大貴族なんだなとつくづく思った。

「さあ、到着です。シャルラ様、お手をどうぞ」
「ありがとう、イールト」

　壁面装飾の豪華な大きなお屋敷の前に、馬車は静かに止まった。
　私は教わった通りに淑女らしい微笑みを浮かべて、イールトさんの手を取り、ゆっくりと馬車を降りる。イールトさんが満足げに目を細めたから、最後の練習に合格出来たんだと思う。
　でもまだ本番はこれから。気を抜かずに、アルフィール様が待っているらしいテラスへ向かう。

　今日の私はマダムに仕立ててもらったドレスを着ている。腰より少し高めに布を巻いたドレスは淡いピンク色。もちろん胸に布なんて詰めなくても良くて、ふんわりと裾が広がっていて可愛らしい。お化粧や髪型も、イールトさんの指示通りにアンヌがやってくれた。
　鏡に写した姿は、母さんのドレスを着ていた時より何倍も可愛くなったと、自分でも思うぐらいで。靴やアクセサリーに至るまで、私を包む全てをイールトさんが選んでくれたんだと思うと、自然と気分が上がった。

　だからエスコートしてくれるイールトさんの腕も堂々と取れるし、背筋だって伸ばせる。公爵家のお屋敷は、中もすごく豪華で。これまでの私だったら、萎縮して動けなくなってたと思うけれど。今の私は子爵家のご令嬢なんだと、イールトさんに可愛くしてもらったんだと、胸を張って歩いた。

「アルフィールお嬢様、シャルラ様をお連れ致しました」

　やって来たのは、庭がよく見えるガラス張りのテラスだ。すぐそばに立つ大きな木がそよ風に吹かれて、こぼれ落ちる陽光がすごく綺麗。庭に繋がる扉が大きく開け放たれていて、風に乗って花の香りがふわりと漂っていた。

「アルフィール様、本日はお招き頂きありがとうございます」
「シャルラさん、お待ちしてましたわ。すっかりレディになったわね！」

　イールトさんから教わった通りにスカートを摘んで膝を折り挨拶すれば、アルフィール様は涼しげな籐椅子ラタンチェアから立ち上がり、嬉しそうに微笑んでくれた。
　私がちゃんと出来なかったら、イールトさんのせいになるかもしれないと緊張していたから、心の底からホッとした。

「どうぞお座りになって」
「ありがとうございます」

　これから話す事を考えると、手が震えそうになる。緊張をどうにか誤魔化しつつ、アルフィール様の向かいに腰を下ろし、この一週間どうだったか等、何気ない会話から始める。
　いきなり本題に入るのは、貴族らしくないんだって。私としては早く喋って肩の荷を下ろしたいけど、そういうわけにいかないから頑張った。

「それでシャルラさん。この前のお話のことなのだけれど……。お返事、お聞かせ頂けるかしら？」

　お喋りしながらハーブティを飲んでいたアルフィール様が、カップを静かに置いた。
　来た、と思った。ついに言わないといけない。私の本心じゃないけれど、それを悟られないように。慎重に。教わった通りに、本音と建前を分けて表情を形作る。

「私……アルフィール様をお救いするために、何でもするつもりです」
「ディライン殿下とのこと、受けてくれるのね？」
「はい。お受けします」
「……ありがとう」

　アルフィール様の綺麗な黒い瞳は、僅かに寂しげに揺れたけれど。それでもきっと、ホッとしたんだろう。花が綻ぶように微笑んだ。
　イールトさんがどんな顔をしているのか気になったけれど、私は素知らぬ振りをして、壁際に控えるイールトさんの方は一切見なかった。