ある地の暁の物語

3話

「まず試験に取り掛かってもらう前に、今回の試験について少しお話させていただきたいと思います。そして皆さんには現在の戦況についても知っていただきたいので、戦争のことも交えて話させていただきます」

　教卓に両手をついて、イラドは受験生達に言った。

　イラドはエルドにとって初めて会う人物だが、どこか高圧的に思える声調は、エルドにとってあまりいい印象ではない。

「では最初に行う筆記試験について説明させていただきます。時間はありますので質問があったら挙手をしてください。答えられるものは答えます」

　教壇の上で片手を挙げてイラドが言う。

「ええ、まず今回のこの筆記試験は問題が少々難しいものになっています。それはこの試験が一般的な軍学校の試験ではなく、精鋭兵候補を選出するための試験だからです」

　精鋭兵養成学校入学試験、それがたった一校に入学するために全国各地で特別に行う試験ということはエルドも聞いていた。さらに前もって試験の広告などで、戦闘知識の勉強や戦闘力の強化、あとは他に自分が戦争に参加する上で必要だと思うスキルを身に着けておくようにと知らされていたため、単純に一般兵より戦闘において優秀な人材を選出したいのだろうとエルドは思っていた。特殊能力も、ものによっては評価の対象となる、とも書いてあったが。

「ええ、広告にも書かれていたと思いますが、現在トゥライデンとリヴィーサの戦争は膠着しています。兵士一人一人の質はトゥライデンのほうが上回っていると見られていますが、リヴィーサの魔術師が操っているといわれる『土兵』に数と勢いで大きく差をつけられ、トゥライデンは攻めあぐね、それどころかトゥライデンの兵はリヴィーサの兵よりも早く消耗しています」

　イラドは表情を変えずに淡々と説明する。

　すると、早速受験者の一人が手を挙げた。手を挙げたのはエルドの隣の男性受験者だった。

「どうぞ」と言ってイラドが質問を促す。

「土兵というのは傀儡術で動く兵だと聞いてるんですが、俺の知っている限り、傀儡術のような魔術は魔力の消費量的にそれほど多用できないのではないかと思います。なのに何故土兵に数で差をつけられてしまのでしょうか？　魔術師がそれだけ優秀ということ、でしょうか？」

　すると、イラドは首を横に振った。

「いえ、リヴィーサの魔術師は確かに優秀ですが、魔力量が多く高い技術を持つ魔術師ならトゥライデンにも大勢います。しかし、リヴィーサとは魔力の供給力に違いがあります。リヴィーサは供給においてトゥライデンを上回ることが出来ており、それが数の差を生んでいるといわれています」

「魔力の供給力、ですか」

　受験者がすぐに聞き返す。

「はい。実は三年前、リヴィーサの土地で『メビアー』という魔法石が発見された、という情報がトゥライデンに入ってきました。メビアーというのは魔力を吸収する性質があり、さらに魔力を貯蔵することもできる魔法石なのですが、非常に珍しい魔法石で、通常発見されても、数センチから数ミリの大きさの物が殆ど、というものだそうです。ですが、リヴィーサで発見されたメビアーは実に幅が縦横一メートル程になるものだったそうで、恐らくそれが魔力を膨大に貯蔵しており、その魔力を引き出して利用することで、多大な魔力を使用できているのではないかといわれています」

　要はリヴィーサには魔力を大幅に補うことができる供給源があり、それゆえに魔術師の魔力量が仮に少なくても土兵を大量に使うことが出来る、ということだろうかとエルドは思う。

　確かにもしそうだとしたら、リヴィーサ側は体力面、魔力面、兵力の温存などの面でも大きなアドバンテージがあるようにエルドには思える。

　正直膠着しているというような話はエルドも聞いたことがあったが、しかし、魔法石の話を聞くと、エルドの想像していた以上にトゥライデンが不利な状況にあるように思えて、少なからず危機感が湧いてくる。

「まあですので、数で差があると言いましたが、もっと正確に言えば兵の供給力に差があり、倒しても倒してもすぐに土兵が現れるために数でも勢いでも負けている状態、と言えるでしょう」

　トゥライデンの兵からしたらやる気が削がれるような状況だろうなとエルドは思った。

　そして、質問した受験者はイラドの答えに頷き、それ以上質問はしなかった。

　それを見てイラドは話を続ける。

「まあそこでですが、そんな苦境を打開するために、トゥライデンは精鋭兵を用いた一つの策を講じることになったわけです」

　イラドの言葉に受験者達が眉をひそめる。

　広告には精鋭兵候補を選抜する試験を行う、とは書いてあったが、何かの作戦があるとは書かれていなかったし、当然策の内容も書かれていなかった。

「言うなればそのために精鋭兵を用意することになったわけですが、それは恐らく、皆さんは今はじめて知ったかと思います。今まで皆さんに伝えなかったのは、策の内容を極力外に漏らさぬようにという国の方針があったからです。国は切羽詰まった状況にあるので慎重になっているのでしょう。まあですので、今から策について話しますが、策の内容は念のため今日から一ヶ月間は口外しないようにお願いします。口外したことが国に知れれば投獄になる可能性もあります」

　そして「策の内容について聞きたくない人は今のうちに試験を辞退するように」とイラドは付け加えたが、結局辞退する者はおらず、教室にいた受験者全員が話を聞くことになった。

「では策について説明します」

　イラドが再び口を開く。

「ええ、先程の話から分かるかも知れませんが、現在前線は消耗戦の様相を呈しています。そしてその中で、今は膠着していますが、リヴィーサの土兵は数が多い挙句次から次へと現れるため、トゥライデンの兵は疲弊していずれ前線は後退し始めるだろうといわれています」

　要は、トゥライデンにはあまり時間が残されていないということだろうかとエルドは思う。

「ですので国は状況の打開のために、ある策を講じることにしたわけです」

　どんな策なのかと、エルドは興味を持ちながらイラドのほうを見る。

「それが精鋭兵による『要所・主戦力潰し』です」