植物人間の子

第4章 侵食―エローション―

172 忘れないで、お人好しの顔

そして二人は廊下を散歩していると、誠治はある部屋で立ち止まってしまう。

「どうしたのココノエさん。」

「ここでは第三研究グループが薬での解毒薬を作っていて、その使用実験が行われている部屋なんです。
そう言えば新しいのが出来て実験すると聞いたので、見ますか？」

「見ます！どこまで成功に近づいているか…この目で見たいです！」

サウザは真摯な表情で言うので、誠治は扉を開いた。

（真渕さんからのクロマを倒す作戦…伝えるのはこの後でもいいかな。）

誠治はそう思っていた。

今から実験が行われるようで、一人の正気のない植物人間が壁に張り付けられている。
サウザは気の毒そうな顔をしてしまうと、一人の研究員がその植物人間に注射をした。

「あれが、解毒薬ですね。」

誠治が説明すると、サウザは刺しているところ見えないように手で隠す。

「痛かった…あれ…」

注射が終わると、サウザは手を下ろして植物人間の様子を見る。
すると植物人間は急に苦しみだし、出そうに出ない声を出すと口からブクブクと泡を吐き出す。
サウザは驚愕して思わず口を両手で抑え、誠治も眉を潜めた。
その泡に更に血が混ざるとサウザは思わず部屋から出てしまい、誠治もサウザに釣られて廊下に出た。

サウザは顔を隠して落ち着くまで待っていると、隣に気配を感じたので隣を見る。
隣にいる誠治は恐怖を抑え込むように黙り込み、ひたすら脈が落ち着くのを待っていた。

「ココノエさんも、やっぱり今の怖かったよね。」

サウザが悲しそうに呟くと、誠治は視線をどこかに逸らしてしまう。
サウザは反応をしてくれない誠治を見て言った。

「…ココノエさん、凄く優しい人って聞いた。
ココノエさんを知っている、ニホンでの名前はー…スナダって言ったっけ。スナダハナって子から聞いたよ。
ココノエさんはいつも公園のゴミ拾いのボランティアをしている、感激屋で情に厚い繊細な人だって。」

誠治はそれを流すように聴いていると、サウザは大人しく笑う。

「俺は怖い顔したココノエさんしか知らないから、想像できないけどね。
最近雰囲気変わったって、言ってたよ。でも、そうなったのも全部人間の為だって聴いてる。」

サウザが言うと、誠治は目を少し見開いた。

（怖い顔の私…？
…そうか、サウザ王子は植物人間の子だから、無意識の内に私は冷たくしていたのかもしれない…）

誠治はそう思っていると、サウザは続けた。

「ココノエさん、凄く頑張ってる聞いたよ！
人間のために寝る間も惜しんで奮闘してるって。だからね、凄く俺感謝してる。」

誠治はサウザの顔を思わず見てしまうと、サウザは誠治に体を向けて頭を下げた。

「ありがとう。」

誠治は肝を抜かれたようにサウザを見ていると、サウザは顔を上げて笑顔を見せる。
そしてやっと誠治は口を開いた。

「あなた、お人好しの顔をしてますね。」

「え？」

サウザが言うと、誠治は少し考えてから携帯を出す。
携帯のカメラでサウザを撮影すると、サウザに見せた。
サウザは目を丸くしていると、誠治は優しく微笑んだ。

「自分のお人好しの顔、しっかり覚えていてくださいね。
いつまでも忘れずに、お願いします。」

その優しい笑みに、サウザは心底嬉しそうにして誠治の手を握った。

「やっとだ！やっとココノエさんが優しい顔してくれた！あは！いい顔してる～！」

サウザが喜ぶので、誠治は笑うことは抑えていたが優しい顔つきにはなっていた。

「王子も小さい頃から苦労なさっているんでしょう？たまには自分をいたわってあげたらどうですか？」

「ココノエさんが自分をいたわったら、俺も休暇取るよ！」

誠治は微笑みながらも、誰かにメールを送る。

「なにやってるのココノエさん！」

「ああ、サウザ王のお父さんがあなたを探していて、居場所を知りたがっているんです。
この場所を教える事は禁止されているので代わりに、この元気そうな写真を送ろうかなと。」

「父上か～。というか写真！？写真なんだ！すごーい！」

サウザは携帯に興味津々。

「彼女さんに見せてもらえなかったんですか？」

「うん！」

誠治はサチに写真を送ると言う。

「王の歳は？」

「二十二！」

誠治はそれに驚いた。

「す、すいません。」

「え？なんで謝るの！」

「と、歳上とは思わず…。」

と急に態度を弁える。

「そうなの！？でも謝る必要はないよ！うん！
ちなみにココノエさんは何歳？」

「二十です。」

「へー！若い！性格が大人っぽいから年上かなってずっと思ってたよ！俺の方が上だったんだ…」

「誠治でいいですよ。私の名前、九重誠治って言うんです。」

「いいの？じゃあセイジって呼ぶよ！」

サウザはそう言いと喜んだ。

「俺の国は苗字がないからなんかうらやましーな！二つ呼べるって楽しいね！」

「王の国では名前だけなんですね。」

「サウザでいいって！ね！セイジ！」

サウザは笑顔を向ける。
しかし誠治は元々年上を呼び捨てにする人ではない。
誠治は思わず苦笑。

「いえいえ、王って呼ばせていただきます。」