カナダに追放された財閥の三男が帰国しました：父が「搾取は伝統だ」と言うので、「あらゆる手段」を使ってこの１兆円規模のブラック巨艦を完全ホワイ

第一百一十一話 裂け目の音

　時刻：初冬　午前10時45分

　場所：東京湾岸高速・F区高架区間

　三千万人を抱える巨大都市にとって、それはあまりにも平凡な午前だった。灰白の空は低く垂れ、海風が東京湾特有の塩臭さを運びながら、高架を流れる車列を撫でていく。

　「澄心物流」の青白い塗装を纏った大型の無人トラックが、時速八十キロの一定速度でF区高架の外側車線を走っていた。車内には埼玉県へ向かう精密電子部品。AI運転システムが、ステアリング角を滑らかに微修正し続ける。

　何の前触れもなく、地の底から鈍い轟きが湧いた。雷のように鋭くはない。まるで巨大な地底生物が寝返りを打ったかのような、重く、圧し殺された音。

【緊急地震速報：東京湾北部　震度4】

　路肩の街灯が揺れ、高層ビルの吊り灯が微かにぶつかり合う。地震に慣れた東京の市民にとって、震度4はせいぜいコーヒーカップを置き、数十秒の揺れが過ぎるのを待つ程度だ。地下鉄が五分ほど安全確認で止まる――それだけ。

　だが今日、死神は高架の上で指を鳴らした。

「ガキン――」

　地震の轟きを切り裂くように、布が裂ける音に似た異様な鋭さが走った。無人トラックの真上。防音壁の基礎として据えられていたコンクリートの護欄が、振動の周波数に乗って突然、主構造から剥離した。黒い稲妻のような亀裂が灰色の表面を這い、次の瞬間――三トンの巨大なコンクリート塊が、束縛を失った。

　轟――！！

　断頭台の刃のように真っ直ぐ落ち、正確にトラックのキャビンを叩き潰す。金属が歪む耳障りな悲鳴。硬質合金の運転席は一瞬で平たい鉄板と化した。フロントガラスは無数の結晶片に炸裂し、ダイヤの粉塵のように空へ舞う。

　巨体だった車頭は沈み込み、残った歪んだシャーシだけが惰性で数十メートル滑走し、アスファルトに深い黒い溝を刻みながら火花を散らした。もし有人のトラックなら、運転手はすでに肉片だ。

　一時間後。事故現場。サイレンが空を裂き、黄色い規制線が現場を完全に封鎖する。規制線の外で、国土交通省の官僚が数名、詰めかけた報道カメラに向かって軽い調子で手を振った。

「皆さま、恐慌は不要です。あくまで偶発的な事故です」
「初動判断ではトラック側の違法過積載による共振が疑われます」
「橋梁構造とは無関係です。日本のインフラは世界一ですから」

　その背後の影。「黒鉄建設」のロゴを貼った工事車両が、すでに現場へ滑り込んでいた。作業員は試料採取も検査もせず、ミキサーを回し、灰色の速乾モルタルを欠損部へ狂ったように塗り付ける。橋を直しているのではない。醜い傷跡を隠し、日が暮れる前に「痕跡」を消しているだけだ。

　規制線の内側。澄原龍立は、深灰色の防塵作業着のまま、潰れたキャビンの横にしゃがみ込んでいた。表情は不気味なほど平静。だが眼底には嵐が渦巻く。彼は折れ落ちた破片――コンクリートの欠片を拾った。縁は粗く、妙に湿っている。

「源田さん」龍立が欠片を、隣の老人へ差し出す。

　源田鉄男。機械の横に一生立ち続けた精工の総匠。白手袋でそれを受け取り、ひと目で顔色が変わった。工匠が粗悪品に向ける、生理的嫌悪がそこにあった。源田は二本の指で欠片を挟み、軽く捻る。

「……ザリ」

　本来、数トンの荷重を受けるべきコンクリが、湿ったビスケットのように崩れ、灰白の粉となって指の隙間から落ちた。

「海砂だ」声が震える。歯が鳴る。「社長。淡水洗いをしていない海砂です。塩分は鉄筋の天敵だ。癌みたいに浸み込んでいく」



　粉を掻き分けると、“骨”が露出した。銀灰色で螺旋の入った高強度鉄筋――であるはずのもの。だが眼前にあったのは、赤褐色に錆び、表面が剥げ落ち、箸みたいに細くなった脆い骨。

「これが豆腐だ」源田は粉を地面へ叩きつけた。「黒鉄建設の畜生どもは、洗砂代をケチって壁を砂の城にした。橋を造ってるんじゃない。人命で巣を作ってるんだ！」

　その夜　20時00分。澄原グループ本邸。書斎の空気は重い。龍立は粉末と錆鉄筋を封じた証拠袋を、兄・澄原龍仁の紅木の机へ叩きつけた。

「兄貴。この橋は黒鉄建設が五年前に完工した案件だ。当時、澄原不動産が開発した湾岸新都心の付帯インフラでもある」

　机に身を乗り出し、龍立は兄を睨みつける。「一日一万台以上が通る。スクールバスだって走る。今すぐ封鎖してCT検査レベルの全数点検をしなければ――次に落ちるのは護欄じゃない。橋そのものだ。その時、澄原グループは殺人犯になる」

　龍仁の万年筆が一瞬止まった。金縁の眼鏡越しに、証拠袋を見て、なお冷たい。

「龍立。自分が何を言っているか分かっているか」筆を置き、指を組む。天気の話でもするように淡々とした声。

「黒鉄厳造は父の旧友だ。業界の盟主でもある。国交省の半分の人脈を握り、内閣にもゴルフ仲間がいる。商売は利益共同体だ。黒鉄が倒れれば、澄原不動産の株価は少なくとも三日連続ストップ安。資産は数千億、溶ける」

　龍仁は指先で証拠袋を押し返した。「内部文書も署名付きの偽造記録も無い。この一袋の砂だけでは倒せない。“特定ロットの予期せぬ酸化”で終わる。副社長として、君の“正義感”で赤字の勝負はしない。鉄の証拠が出るまで、切り離しはしない」

　龍立は兄の冷たく精巧な横顔を見て、ふっと笑った。その笑いは温度が無い。証拠袋を掴み、踵を返す。背中が決絶していた。

「いい。証拠が欲しいなら――黒鉄厳造の金庫をこじ開けて、目の前に置いてやる」

　扉へ向かいながら、最後に言った。「その時も、株価の話ができるといいな」