カナダに追放された財閥の三男が帰国しました：父が「搾取は伝統だ」と言うので、「あらゆる手段」を使ってこの１兆円規模のブラック巨艦を完全ホワイ

第一百一十六話 鋼鉄のアトラス

　時刻：地震発生から5分後

　場所：崩落区間・トンネル内部

　トンネルは闇。非常灯だけが不気味な赤で点滅する。海水は車窓の高さまで達し、閉じ込められた警官と運転手が頭上の巨石を見て絶望する。「……終わった」「死ぬ……」

　その時、逆走方向から重く密集したエンジン音音押し寄せた。――第一波の援軍。

　源田鉄男が、精工工房の老匠三十名を率いて突入してきた。黄黒の「工事用タイタン機甲」。鋼鉄の猛獣の群れが地獄へ踏み込む。

「死にたくねぇ奴は動くな！ 俺が支える！！」源田が怒鳴り、機甲で沈む百トンの巨石へ滑り込む。「起きろ！！」

　油圧が極限まで唸り、金属が悲鳴を上げる。巨石は――止まった。老人たちが次々と続き、三十機が二列に並ぶ。彼らは“鋼の柱”になった。

「走れ！！」源田の顔は真っ赤。血管が浮く。警官と運転手は泣き叫びながら、機甲の股下を這い、出口へ走る。

　だが荷重が重すぎる。数百トンの海水と岩盤。【警報：油圧系過熱】【骨格耐荷限界】

　源田の口元に血が滲む。老いた骨が機甲の中で呻く。「……持たねぇ……重すぎる……」

　一機が膝をついた。天井が再び沈み、海水が頭を呑もうとする。その絶望の瞬間――さらに密集したモーター音が、蜂群のように迫った。第二波の援軍だ。

　GIGA互娱のサーバーで、劉立が全プレイヤーへ告知を投げた。【SSS級緊急任務：地下ダンジョン防衛】【現実同期モード：起動】【目標：F区の遊休工事ロボットを全リンク】

　倉庫に眠っていた無人工事ロボ、搬送機甲が一斉に遠隔起動。操作するのは――かつての引きこもり。“無駄”と笑われたゲーマーたち。VRヘッドセットの向こうで、彼らの目は燃える。

「行け！ おっちゃんが限界だ！」「左側押さえる！ 俺が支える！」

　数百機の小型機甲が突入する。小さい。だが数がある。動きが速い。老人機甲の隙間へ潜り込み、アームで荷重を分担し、時に積み重なって裂け目を埋める。

　源田の耳元に、若者の喧騒が熱く入る。「おっちゃん、怖がるな！」「援軍来た！」「俺たちS級操縦者だ！」「この岩、任せろ！」

　源田は、疲れを知らぬ機械たちを見て、汗と涙を混ぜて笑った。上一代の肉体と、次世代の算力が、そこで一つになる。彼らは神話の巨霊――アトラスのように、崩れる空を支え合った。