異世界で四神と結婚しろと言われました

第２部 嫁ぎ先を決めろと言われました

４８．少しは気に入られたようです

　下がった気温の原因は主に皇帝と香子の背後からである。

（いーやーこーわーいー）

　背後、といっても玄武からではない。更にその後ろからだ。
　皇太后の後ろでは延夕玲がとても困ったような表情をした。その視線の先には。

（違う……）

　延が白虎に想いを寄せていないことに、香子は気付いた。
　そうでなければ後は当人同士の問題だと思うので、気持ちをどうにかして切り替える。
　香子はしおらしく目を伏せた。

『……そのことについて、老佛爷ラオフオイエには謝らなければなりません。私の無知から女官は必要ないなどと申しましたこと、お詫びします。夕玲シーリンは本当によく仕えてくれています。お気遣い、誠にありがとうございます』

　最後のお礼の言葉には笑みをはく。すると皇太后は満更でもないのか笑みを浮かべた。

『そうであろう、そうであろう？　四神の花嫁に女官がおらぬなど言語道断。しかし己の非を認められる潔さもよし、ちと悔しいが……』

　そこで視線をちろりと白虎に向け、

『白虎様の伴侶として認めてしんぜよう』
『ありがとうございます』

　えらそうな物言いにしかし、香子は素直に礼を言った。

『……江緑ジャンリー、そなたに認めてもらうことではないが……つっ……』

　香子はにこにこしながらそっと白虎の脇をつねった。こういうものは様式美というやつである。余計なことを言うものではない。


　その後の話は、先ほどの香子の住んでいた世界についてのことに戻った。
　皇太后は教育制度に興味があったらしくいろいろ聞かれた。その話には皇帝も興味があったらしく、まさに根掘り葉掘りという言葉の通り尋ねられた。というか、皇帝には以前も話したような気がしないでもなかったが、皇太后がやけに嬉しそうだったので考えないことにした。
　ただ現代中国では漢字を簡略化して簡体字という物を使っている話をすると難色を示した。
　祖先から受け継いできた文字をなんと心得る、ということらしい。しかし古代中国の漢字の数は元から多かったわけでも複雑だったわけでもないのでそこらへんは反論したい気もする。だが当然のことながらそのことについては香子も言及しなかった。代わりに、

『国が広く人口も多いので、識字率を上げるにはそうするしかなかったようです』

　と答えておいた。また、一部の地域では繁体字が残っていることなどを説明すると皇太后も溜飲を下げた。
　それにしても、と香子は持てる知識をフル回転させて思い出す。
　確か唐代の漢字の数は二万字未満だったような気がするがこちらの世界ではどうなのだろう。ちなみに現代の漢字数は十万字以上あると言われている。とはいえ高校卒業までに習う漢字は二千字程度だったと思うので、知っていて困らない数というのは三千字ぐらいではないだろうか。
　いろいろ話したせいか喉が渇き、随分お茶も飲んだ。さすがにお茶の味もしなくなった頃、皇太后も満足したらしく茶会の終りを告げられた。
　最初こちらに来た時より機嫌がよさそうでよかったと香子は思う。
　皇太后に対して思い入れは特にないが、ギスギスした関係が続くよりはよほどいい。

『花嫁殿、こちらへ』

　皇太后に手招きされて玄武を促した。どうしても四神は香子を下ろしてはくれないらしい。それを見て皇太后が一瞬眉を上げた。

（私の意志でどうこうできるものではないんですー……）

　言い訳をしたいがそういうわけにもいかない。香子が眉を落とすと皇太后もおや？　というような表情をした。
　近づくと耳元に口を寄せられ、小さい声でこう言われた。

『花嫁殿、どうか玄武様だけではなく、白虎様の相手もしてやっておくれ』
『……あ……ハイ……』

　香子はどんな顔をしたらいいのか、正直わからなくなった。


　四神宮に戻る道すがら、香子は玄武の胸に頭を摺り寄せた。
　一応和やかに過ごせたのだと香子は思う。しかし最後の言葉の意味はどう受け取ればいいのだろうか。

『難しい……』
『何が難しい？』

　思わず漏れた呟きに、白虎が反応した。その面白がるような響きに、皇太后の言葉が聞こえていたということがわかる。

『他人事のように言わないでください』

　ムッとして言うと、

『なれば今宵我と過ごすか？』

　ひどく色気を含んだ流し目をされた。うっ、と香子は詰まる。
　白虎の方が一枚も二枚も上手なのが癪である。

『……毛皮に触らせてくれるのですか？』
『いくらでも触るがいい。もちろんすることはさせてもらうぞ』
『ううう……』

　白虎は美しい。メンクイの香子からしたらとんでもない誘惑である。
　だけど。
　香子を愛しそうに見つめる青龍の瞳を思い出すと、誘惑に負けるわけにはいかないと思う。

『青、青龍様の後で……』
『それは残念だ』

　それほど残念とも思っていなさそうな顔で白虎が笑う。その様子を、白雲が静かに見守っていた。