転落令嬢と辺境公爵の開墾スローライフ～愛と勇気と知恵で、不毛の地に楽園を築きます！

反撃の蒼光、帝都崩壊編

泥に塗れる毒花、見捨てられた夢

　帝都の中枢、かつてわたくし、ミーシアが「婚約破棄」を言い渡されたあの忌まわしき宮殿は、今や崩壊の予兆を孕んだ不気味な静寂に包まれていました。

　その一角、贅を尽くした皇太子の私室では、一人の女性が鏡の前で狂ったように叫んでいました。

「……嫌。嫌よ、こんなの嘘よ‼ わたくしの顔が、わたくしの誇りであるはずの美しさが……‼ 」

　モンロー・フォン・バートリーは、自分の顔を見ては悲鳴を上げ、鏡を叩き割りました。 破片が飛び散り、彼女の指先から血が流れます。 ですが、彼女はその痛みさえ感じないほどに錯乱していました。

　鏡に映っていたのは、かつての瑞々しさを完全に失った、土気色の肌。 そして、禁忌の魔導薬を過剰に摂取した副作用により、どす黒い斑点が浮かび上がった無残な姿でした。 自慢の金髪も、今や冬の枯れ草のようにパサつき、指で触れるたびにボロボロと抜け落ちていきます。

「マカリスタ様……。マカリスタ様、助けてくださいまし‼ あの薬、もっと強い薬をください‼ あれさえあれば、わたくしはまた都で一番の美女に戻れるのに……‼ 」

　這いずるようにして部屋に入ってきたマカリスタ皇太子に、モンローは縋り付きました。 かつては「運命の恋人」と呼び合い、わたくしを追い出した二人。 けれど、そこに愛の欠片など、もうどこにも残っていませんでした。

「……触るな、この醜い化け物が」

　マカリスタの声は、氷よりも冷酷に響きました。 彼は、縋り付くモンローを、汚らわしい虫でも払うかのように力任せに蹴り飛ばしました。

「あ、ああっ……⁉ マカリスタ様、どうして……⁉ 」

「貴様のような見た目だけの女を、なぜわたくしが助けねばならん。わたくしが欲しかったのは、バートリー家の財力と、並べて歩くのに都合の良い装飾品としての価値だけだ」

　マカリスタは、冷たい目でモンローを見下ろしました。 その瞳には、かつての甘い言葉など嘘であったことを示す、剥き出しの利己心だけが渦巻いています。

「今の貴様はどうだ？ 髪は抜け、肌は腐り、挙句の果てにバルザム遠征では足を引っ張った。……ミーシアが持っているあの『蒼の雫』さえあれば、貴様など最初から必要なかったのだ‼ 」

「そ、そんな……。わたくし、貴方のために、ミーシアの研究ノートを盗んで、彼女を罠に嵌めたのに……‼ 」

　モンローの絶望に満ちた叫びも、マカリスタの心には届きませんでした。 彼女は、自分がマカリスタに愛されていると信じ切っていました。 他人の幸せを奪い、その座に座ることこそが、自分の価値を証明することだと思い込んでいたのです。 けれど、現実はどうでしょう。 彼女は、マカリスタという怪物を飼いならすための、ただの使い捨ての餌に過ぎませんでした。

　その時、部屋の扉が乱暴に開き、カシアン伯爵が転がり込んできました。 彼の表情は恐怖に染まり、全身から冷や汗を流しています。

「で、殿下‼ 大変です‼ 地下の魔導炉が沈黙しました‼ ミーシアとラッシュが、騎士団を率いてこの宮殿へと突入してまいります‼ 」

「なんだと……⁉ あの女、どこまでわたくしを邪魔すれば気が済むのだ……‼ 」

　マカリスタの顔が、怒りと恐怖で醜く歪みました。 彼は、床で泣き崩れるモンローを一瞥することさえせず、奥の手である魔導兵器を起動させるために部屋を飛び出していきました。

　後に残されたのは、豪華な絨毯の上で、自分の剥がれ落ちた皮膚を見つめて絶望するモンローの姿だけでした。

「ミーシア……。ミーシア……‼ 貴女さえ、貴女さえいなければ、わたくしは今も女王のように……‼ 」

　彼女の呪詛は、もはや誰の耳にも届きません。 彼女が愛した「美貌」も「権力」も、すべては砂の城のように崩れ去りました。 これが、他人の真心を踏みにじり、偽りの輝きを求めた女の、あまりに哀れで、あまりに自業自得な末路でした。