七人の美形守護者と毒りんご 「社畜から転生したら、世界一美しいと謳われる毒見の白雪姫でした」

影の囁き 謎の情報屋 カインの誘惑

　レオニスが突き止めた女王の「生贄の儀式」の準備は、着々と進んでいると予測された。彼らが塔の中で守りを固めている間に、女王が水面下で何を企てているのかを把握する必要があった。

　アルバスの指示により、スノーリアは情報収集のプロであるカインと行動を共にすることになった。

　カインの塔は、七つの塔の中で最も小さく、外装は黒曜石のような光沢を放っていた。彼の魔力は「影」を操ることに特化しており、彼の存在そのものが常に影に包まれているようだった。

「姫。私の仕事は、光の当たらない場所での情報収集です。貴女の役割は、私の持つ情報網の正確性を、貴女の毒の魔力で見極めること。女王側からの偽情報を判別するのです」

　カインは、中性的な美貌を持ち、その眼差しは鋭く、しかしどこか退廃的な色気を帯びていた。彼の声は囁くようで、聞く者を惹きつける。

「分かりました、カイン様。私の魔力で、女王側の意図を読み取ります」

　カインはスノーリアを連れ、夜の森へと踏み出した。彼の魔力により、二人の姿は完全に闇に溶け込み、結界の影を利用して、塔の周囲の警戒網の外側へと移動する。

　夜の森は静寂に包まれていたが、カインの魔力に触れていると、森の全ての情報が彼の耳に流れ込んでいるように感じられた。

「女王の騎士団が、この森の周囲を探っている痕跡があります。彼らが何を求めているか。その情報源を掴む必要があります」

　カインはそう言うと、地面に魔力で円を描いた。すると、その円の中から、影でできた小さなフクロウが現れ、森の奥へと飛び立っていった。

「私の影のフクロウは、遠方の魔力痕跡を捉えることができます。しかし、女王が情報に毒を仕込んでいる場合、その影が掴んだ情報も汚染される可能性がある。そこで、貴女の出番です」

　しばらくして、フクロウが戻ってきた。カインはフクロウが持ち帰った情報を、魔力でスノーリアの意識に共有させた。

　それは、女王の側近である魔術師が、傭兵団と接触しているという情報だった。しかし、その情報の中には、微かな黒いモヤが見えた。毒の魔力だ。

「この情報には、毒が混ざっています。傭兵団との接触は真実かもしれませんが、接触場所や、接触の目的が偽りだと感じます」

　スノーリアが指摘すると、カインは満足そうに微笑んだ。

「流石です、姫。この情報は、女王が我々を別の場所におびき出すための、陽動だと判断できます。貴女の魔力がなければ、我々は危うく罠にかかるところだった」

　カインは、スノーリアの手に自分の手を重ねた。彼の指先は冷たく、影のように掴みどころがない。

「姫。光を愛する者たちは、貴女の美しさに目を奪われる。アルバスは規則、ルークは情熱、シリウスは獲物、レオニスは知識。皆、光の属性であなたを囲む」

　彼はスノーリアの髪を一房取り、自分の唇に近づけた。

「だが、私は闇です。私は貴女を影の中に匿い、光から守ることができる。貴女の毒の魔力は、闇の私と最も相性が良い。光の連中よりも、私こそが貴女の真の理解者ではないですか」

　彼の声は甘く、スノーリアの理性を揺さぶるような誘惑に満ちていた。彼の愛は、全てを知り尽くし、全てを許容する、危険な甘さがあった。

「私は、貴女の過去も、この塔に来る前の醜い経験も、全て知っています。貴女が心の中で抱える、あの女王への深い憎しみも、全て」

　カインの情報網は、スノーリアの過去にまで及んでいた。彼はスノーリアの最も隠したい感情、つまり女王に対する殺意さえも受け入れてみせた。

「女王を討ちたいと望むなら、私を使え。私は貴女のために、どんな影の仕事でもこなしましょう。裏切りも、謀略も、全て。貴女はただ、私の影の中で、美しく輝いていればいい」

　彼は、スノーリアの頬に冷たい指先を滑らせた。

「姫。私と手を結べば、貴女は光の守護者たちの規律から逃れ、真の自由を得られる。そして、女王への復讐も果たせる。誰も知らない、私と貴女だけの秘密の関係を結びませんか」

　彼の誘惑は、他の誰よりも、スノーリアが持つ闇の部分に語りかけてきた。彼の愛は、彼女を光から遮断し、独占するためのものだ。

　スノーリアは、カインの誘惑に一瞬、心が揺らいだ。彼となら、女王への復讐を最速で果たせるかもしれない。

「カイン様。あなたの力は理解しています。ですが、私はまだ、女王への復讐のためだけに生きると決めたわけではありません。私は、私自身の意志で、この命を守り、生きたいのです」

　スノーリアは、彼の目をまっすぐ見つめ、そう告げた。

「あなたの愛は、私にとって魅力的です。しかし、今はまだ、その誘いに乗ることはできません。七人の守護者たち、全員の協力が必要です」

　カインは、残念そうに、しかしすぐに興味深い笑みを浮かべた。

「さすが、姫。そう簡単には落ちない。それが、貴女の魅力だ」

　彼はスノーリアから手を離し、再び影のフクロウを放った。

（カインの愛は、一番危険だ）

　スノーリアは、彼の影の誘惑から逃れることが、女王の毒から逃れるのと同じくらい難しい課題だと感じた。七人の守護者たちの愛は、彼女を囲み、縛り、そして守ろうとしている。彼女の逆ハーレム生活は、日々刺激的で、緊張感に満ちていた。