偽りの生贄として捧げられた先で、孤独な龍神様に「愛しい人」と甘やかされています

死を待つ社に、春の雨は降る

　降りしきる雨の音だけが、古い社の中に響いていた。

　私の体は芯まで冷え切り、指先一つ動かす気力も残っていない。 　薄汚れた白装束の袖をぎゅっと握りしめ、冷たい板張りの床に正座したまま、私はただその時を待っていた。

　村を救うための、生贄。

　そう聞こえはいいけれど、実際にはただの厄介払いだ。 　継母にとって、実の娘ではない私は目障りな存在でしかなかった。 　父が亡くなってからというもの、私の居場所は家の中から消え失せてしまった。

　家じゅうの掃除を押し付け、冬でも冷たい水で洗濯をさせ、満足な食事も与えなかった彼女。 　そんな継母が、村の寄り合いから帰ってきたときに見せたあの笑顔を、私は一生忘れないだろう。

「紗良、おめでとう。お前が選ばれたよ。龍神様の生贄にね」

　歓喜に震えるその声に、私は反論することさえ許されなかった。 　村の飢饉を救うため、山の奥深くにある社に娘を捧げる。 　古くからの言い伝えに従って、私はこうして冷たい闇の中に放り出されたのだ。 　村人たちも、誰も私を助けてはくれなかった。 　むしろ、厄介者の私が生贄になることで、自分たちの暮らしが良くなるのなら万々歳だと、そう言わんばかりの冷ややかな視線。

　……お腹、空いたな。

　ふと、場違いな思考が頭をよぎる。 　最後に口にしたのは、昨日の朝に継母が食べ残した、水のような薄い粥だけだった。 　喉を通る冷たい感覚を思い出し、私は虚しく乾いた音を立てる喉を撫でる。

　どうせ死ぬのなら、せめて最後にお腹いっぱいおにぎりでも食べたかった。 　お米の甘みが口の中に広がる、あのおにぎりを。 　そんな贅沢なことを考えていると、不意に、社の重い扉が音もなく開いた。

　冷たい風が吹き込み、私の細い肩を激しく震わせる。

　カラン、と乾いた音がして、誰かが中に入ってきた。 　人ではない、圧倒的な気配。 　空気が重く沈み、肺の奥が苦しくなるような神聖で不気味な圧力に包まれる。 　私は本能的に悟った。 　来たんだ。私を食べに、恐ろしい龍神様が。

「……これが、今回の供物か」

　低く、地鳴りのような声だった。 　その響きだけで心臓が止まりそうになる。

　私は恐ろしくて顔を上げることができない。 　視線を板張りの床に落としたまま、震える声で精一杯答えた。

「はい……紗良と申します。どうぞ、私を召し上がってください。それで村に雨が降るのなら……」

　死ぬのは怖い。 　心臓が早鐘を打ち、全身から嫌な汗が吹き出す。 　けれど、あの家に戻っても、待っているのは地獄のような日々だけだ。 　食べ物も与えられず、ただ「死ねばいい」と呪われ続ける日々。 　それなら、ここで神様に一飲みにされてしまう方が、いくらかマシな結末に思えた。

　だが、待てど暮らせど、鋭い牙が喉元に突き立てられる気配はない。 　代わりに聞こえてきたのは、深いため息だった。

「顔を上げろ。私は、泥をまぶしたような娘を喰らうほど趣味は悪くない」

　泥……⁉ 　あまりに失礼な言い草に、恐怖よりも驚きが勝り、私は思わず顔を上げた。

　そこに立っていたのは、透き通るような銀髪を背まで流した、この世のものとは思えないほど美しい男だった。 　絹のような光沢を持つ髪が、月の光に似た微かな光を放っている。

　瞳は鮮やかな金色で、切れ長の目が私を鋭く射抜いている。 　頭上には、なだらかな曲線を描く二本の漆黒の角。 　彼は、琥珀と名乗る龍神その人だった。

「ひっ……」

　その美しさと威圧感に、私は声を漏らして後ずさる。 　けれど、彼は逃げることさえ許さない。

　琥珀様は私の前に静かにしゃがみ込むと、細く長い指先で私の顎を掬い上げた。 　触れられた肌から、冷気ではなく、確かな温もりが伝わってくる。

「ガリガリではないか。まともに飯も食わされていないのか？　これでは、食うどころか骨を折って終わりだ」

　彼は忌々しげに舌打ちをすると、泥に汚れた私の体を軽々と横抱きにした。 　いわゆる、お姫様抱っこという形だ。

「え、あの……どちらへ⁉」

「奥へ行く。お前をそのままにしておけば、龍神の社で餓死者が出たと山の笑い草になるからな。供物の鮮度を保つのは、主の務めだ」

　あなたは、私を食べるのではないのですか⁉ 　問いかけようとした言葉は、空腹による激しい眩暈にかき消された。 　これまで張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れてしまったのだ。

　視界がぐにゃりと歪み、私は彼に抱かれたまま、その広い胸の中で意識を手放した。

　◇　◇　◇

　次に目を覚ましたとき、私はふかふかの布団の中にいた。

　……ここは、どこだろう。 　天界だろうか。それとも、あの世だろうか。 　体は驚くほど軽く、今まで私を苛んでいた倦怠感が消えている。

　辺りを見渡すと、そこは社の外観からは想像もつかないほど豪華な部屋だった。 　金箔が施された屏風には瑞雲が描かれ、香木の良い香りが漂っている。 　何より、部屋の中が驚くほど暖かい。

「気がついたか。しぶとい娘だ」

　部屋の隅、影になった場所に彼が座っていた。

　琥珀様は手に持っていた古い書物を閉じると、音もなく私の枕元まで歩いてきた。 　近くで見れば見るほど、人間離れした美しさに息を呑む。 　金色の瞳が、品定めするように私をじっと見つめていた。

「お前、名は紗良と言ったな」

「……はい。あの、龍神様……」

「琥珀でいい。お前の村の連中には、雨を降らせてやった。その代わり、お前はもうあそこには戻れん。よいな？」

　その言葉に、私は小さく頷いた。 　戻る場所なんて、最初からどこにもないのだ。 　継母や義妹の嘲笑も、村人たちの無関心も、もう私を傷つけることはない。 　そう思うと、不思議と涙がこぼれそうになった。

　彼は私の額にそっと手を当て、熱がないかを確認するように目を細める。 　大きな手のひらが、とても心地よい。

「……冷たい体だ。私、私ね……ずっと、一人だったから。誰の手のひらも、知らなかったから」

　独り言のように漏らした言葉に、琥珀様の手が一瞬止まった。 　彼の表情が、ほんの少しだけ和らいだように見えた。

　彼は何かを言いかけるように唇を動かしたが、結局何も言わず、代わりに卓の上に置かれた膳を私の方へ静かに押しやった。

「食え。それが、今の私がお前に命じる唯一のことだ」

　そこには、つやつやと光る炊き立ての白米。 　湯気を立て、芳醇な香りを漂わせるお吸い物。 　そして色鮮やかに焼かれた川魚の塩焼きが並んでいた。

　私は信じられない思いで彼を見上げる。 　あなたは、どうして死ぬはずの私に、こんなに優しいのですか⁉

　けれど、琥珀様は不愛想に顔を背けた。

「勘違いするな。不味い肉を食いたくないだけだ。少しは肥えろ、紗良。骨ばかりの体など、抱き心地も悪い」

　ぶっきらぼうで、少し意地悪な言い方。 　けれど、その瞳には、私が今まで誰からも向けられたことのない、静かな温度が宿っていた。

　私は震える手でお箸を取り、生まれて初めて、誰かの慈しみを感じながら温かい食事を口にした。