偽りの生贄として捧げられた先で、孤独な龍神様に「愛しい人」と甘やかされています

禁じられた儀式と、揺れる恋心

　預言者の言葉に、琥珀様の表情が険しく強張る。

「……何を言いたい。紗良を安全な場所へ隠すことが、なぜ孤独に繋がるのだ。私は一生をかけて、この娘を愛し抜くと決めた」

「愛だけでは足りぬこともあるのですよ。……彼女は人間だ。あなたという神に守られ、外界から遮断された世界で、彼女の『心』がいつまで健やかでいられると思うのですか？」

　預言者の言葉は、まるで鋭い刃のように、私の胸の奥をチクリと刺した。 　確かに、私は琥珀様が大好きだ。 　彼と一緒にいられるなら、何もいらないと思っていた。 　けれど、一生誰とも会わず、ただ隠れて生きることが、本当に「幸せ」なのだろうか。

　私は、琥珀様の手を握る力を、無意識に強めていた。 　琥珀様は、私の不安を察したように、ぎゅっと握り返してくれる。

「……紗良。お前は、私と二人きりで生きるのが、嫌か？」

　その問いかけは、ひどく震えていた。 　龍神として何千年も生きてきた彼が、こんなにも不安そうに、私に問いかけている。 　あなたは、どうしてそんなに臆病なほど、私を愛してくれているのですか⁉

「……嫌じゃ、ありません。琥珀様と一緒にいられるのは、私の人生で一番の幸せです。でも……」

「でも、なんだ？」

「……私、私ね……あなたのことを、誰にも隠したくないの。堂々と、あなたが私の旦那様だって、世界中に自慢したい。隠れて生きるんじゃなくて、胸を張って、あなたの隣で笑っていたいんです」

　私の言葉に、琥珀様は絶句した。 　銀色の髪が風に舞い、彼の金色の瞳が大きく見開かれる。 　預言者は、我が意を得たりとばかりに深く頷いた。

「左様。逃げるだけでは、解決になりません。……琥珀。彼女を守りつつ、共に光の下を歩むための唯一の儀式があります。ただし、それはあなたにとって、死よりも辛い試練となるかもしれませんが」

「……言え。紗良の願いを叶えられるのなら、どんな試練でも受けて立つ」

　琥珀様の声に、迷いはなかった。 　彼は私のために、再びその命を懸けようとしている。

　預言者は、懐から一枚の古びた羊皮紙を取り出した。 　そこに記されていたのは、伝説の「神格共有」の儀式だった。

「龍神の心臓の半分を、人間に分け与える。それにより、紗良殿は半神となり、龍の力を自ら扱えるようになる。……しかし、それは琥珀、あなたの寿命を劇的に削り、神としての地位を剥奪されることを意味します」

「琥珀様……そんなの、ダメです！　あなたの命を削るなんて、そんなこと私にはできません！」

　私は堪らず、彼の衣を掴んで叫んだ。 　私が力を得るために、彼が苦しむなんて。 　そんなの、幸せでも何でもない。

　けれど、琥珀様は私の両手を優しく包み込み、穏やかな微笑みを浮かべた。

「紗良……。私は、神という地位など、最初から欲してなどいない。お前が私の隣で、誰に怯えることもなく笑える。その未来を買えるのなら、心臓の半分など、安いものだ」

「でも……！」

「お前は、私を信じられないか？　半分になったとしても、私はお前を愛し守り抜く自信がある。……いや、お前が私の力を持ってくれるなら、私たちは二人で一人。より強く結ばれることができるのだぞ」

　あなたは、どうしてそんなに、迷いなく私を選んでくれるのですか⁉ 　私の頬を、温かい涙が伝う。 　今度は、黄金にはならなかった。 　ただ、愛しい人を想う、一人の少女の涙だった。

　◇　◇　◇

　その夜。里で最も高い場所にある、月見の塔。 　青白い月光が降り注ぐ中、儀式の準備が整えられた。 　預言者は古の呪文を唱え、琥珀様と私の周りに、複雑な魔方陣を描き出す。

「紗良。……少しだけ、痛むかもしれん。だが、私の手を離すなよ」

　琥珀様は、私の唇に最後かもしれない甘い口づけを落とした。 　彼の唇から、切ないほどの愛しさが伝わってくる。

「……はい。琥珀様。……大好きです」

　私がそう答えた瞬間、魔方陣が眩い光を放ち、琥珀様の胸元から、脈打つ紅い光……「龍の心臓」が取り出された。 　それは、見るも恐ろしいほどの膨大なエネルギーを秘めていた。

　琥珀様は激痛に顔を歪めながらも、その心臓を二つに割り、一方を私の胸へと押し込んだ。

「――っあああああああ‼」

　全身の血管を熱い溶岩が駆け巡るような、凄まじい衝撃。 　視界が真っ白になり、意識が遠のきそうになる。 　けれど、その度に琥珀様の「紗良！」という叫び声が、私をこの世に繋ぎ止めてくれた。

　私の背中から、銀色の翼のようなオーラが噴き出し、瞳は琥珀様と同じ金色へと変わっていく。 　心臓の鼓動が、彼と完全に同期する。 　トクン、トクンと、二つの命が、一つのリズムを刻み始めた。

　……そして、光が収まった時。 　そこには、以前よりも少し大人びた雰囲気を持つ私と、角が消え、髪が短くなった琥珀様が座っていた。

「……成功、ですね。これであなた方は、文字通り『一心同体』となりました」

　預言者の声を聞きながら、私は震える手で琥珀様の体に触れた。 　彼は力なく私に寄りかかってきたが、その表情は、今までにないほど晴れやかだった。

「……紗良。見えるか。お前の体の中に、私の力が……。お前はもう、守られるだけの存在ではない。私と共に戦う、唯一の対等な伴侶だ」

「琥珀、様……」

　私は彼を強く抱きしめ、肩に顔を埋めた。 　彼の鼓動が、私の胸の中で響いている。 　もう、離れることはない。 　私たちは、運命を一つにしたのだから。

　けれど、この儀式の完了を待っていたかのように、里の麓から、さらなる軍勢の足音が聞こえてきた。 　天界だけではない。黄金の噂を聞きつけた、人間の王国の軍までもが、この山に牙を剥こうとしていた。