おれはお前なんかになりたくなかった

6年2組の女子生徒

バッドエンド

　真実香はクラスの全員に聞こえるように叫さけんだ。
　
　「みんな聞いてっ！　蘇夜花が『デメ』やってもいいってさ！」
　
　「「「「……！」」」」
　
　その一言で、教室中が静まり返った。床で寝かされている風太以外の全員が、真実香を黙って見つめている。
　
　「……本当に蘇夜花が言ったのか。それ」
　
　風太の腹の上に座っている界が、最初に口を開いた。界は目を大きく見開みひらき、少し冷ひや汗あせを垂たらしている。
　そんな界に対して、真実香は笑顔で答えた。
　
　「うんっ！　時間も3分作るから、美晴に『デメ』やっていいって言ってた！　職員室でちゃんと聞いてきたよっ！」

　やはり風太は、間違いなく『デメ』を受ける。

　（『デメ』……？）
　
　虚うつろな目をしたまま、風太は耳に入る謎の単語に疑問を持っていた。
　腹部は潰つぶされ、両腕は踏みつけられ、右肩はビリビリと痛む。今から自分の身に降りかかる『デメ』が何かは分からないが、もう拒否きょひする力は微塵みじんも残っていない。

　「蘇夜花ちゃん怒おこってるよね。きっと」「当然だよ。今日の美晴キモいし」「で、誰がやるの？　蘇夜花も五十鈴もいないけど……」「うわっ、おれ初めて見るかも」

　観衆かんしゅうたちがざわつくなか、界は風太の腹から降りると、力の抜けた風太の胸ぐらを引っ張りあげて、無理やり体を起こさせた。
　
　「おい、体に力入れろよ。もう1発蹴けられてェのか？　あァ？」
　「……！」
　
　界の乱暴らんぼうな言葉を聞くと、風太の体は恐怖で震えた。
　
　（嫌っ、嫌だっ……。怖い……）
　
　涙だけは我慢したが、心が完全に折おれてしまっている。顔は蒼白そうはくになり、体はその身を守るために、自然と界の言いなりになった。風太は手足に力を入れて、ボロボロの体を支えた。

　「ここに座れ」

　言うことを聞くしかなかった。
　風太が少し腰を上げると、脚あしは一番楽な姿勢しせいをとり、「女の子座り」で教室の床にへたり込んだ。
　界はそれを見届けると、一旦いったん闘技場コロシアムから退場し、掃除そうじ用具ようぐ入れなどがある教室の後ろへと向かった。

　――月野内小学校の一部のクラスでは、生き物を飼育している。生徒か先生が自分のクラスに持ち込んで、そのままクラス全員のペットとなるのだ。
　2年3組にはカブトムシの幼虫、4年1組にはオカヤドカリ。大抵は大きめの水槽すいそうに入れられ、教室にあるランドセルを収納しゅうのうするロッカーの上で飼われている。
　そして、この6年2組にもペットはいた。

　ゴトッ。
　
　力なく項垂うなだれている風太の前に、大きな水槽が置かれる。

　（なんだ、これ……？）
　
　それを不思議そうに見つめる風太の顔から、無理やりメガネが外はずされた。外したのは、さっきまで観衆の中にいた、冬哉トウヤという少年だ。冬哉は離れた場所へそのメガネを放り捨て、そしてまた別の少年が、落ちているメガネをさらに遠くへ蹴り飛ばした。

　「冬哉トウヤ、琥太郎コタロー。お前らは、美晴の腕おさえとけよ」
　「えぇ～！？　界は？」
　「おれァ、この水槽をおさえとかなきゃダメだし」
　「自分だけ楽な方じゃんっ！」
　「でもよォ、執行人しっこうにんやるよりかはマシだろ？」
　「それは、まあ……そうだけど」
　
　界と冬哉と琥太郎の男子三人で小競こぜり合あいをした後、その中で一番図体ずうたいの大きい界が、観衆に向かって大声で叫さけんだ。
　
　「キモムタァ！　お前、ちょっとこっちに来いっ！」

　界に「キモムタ」と呼ばれて、前に出てきたのは、小太こぶとりの小さな少年だった。
　
　「へぇっ！？　ぼっ、ぼくぅ！？」
　
　小太りの少年は、おどおどしながら早口でしゃべった。そして、界の元へ近づきながら、右ポケットの中にスマートフォンをしまいこんだ。おそらく、この状況の動画を撮っていたのだろう。
　
　「キモムタ。お前、執行人やれ」
　「なっ、なんでぼくなんだよぉ。か、界くぅん」
　「いいからやれ。それとも、お前が美晴の代わりに『デメ』やるか？」
　「ひえぇっ！　わ、分かったよぉ、し、執行人やるよぉっ！」
　
　界にびくびくと怯おびえながら、キモムタは『美晴フウタ』の首根くびねっこを掴つかんだ。『美晴』はキモムタを軽蔑けいべつするような目で見ていたが、キモムタの頬ほおは何故なぜか赤く染まった。

　「執行人はキモムタな。よし、始めるか」
　
　そう言うと、界は水槽のフタを静かに開けた。
　その中にいたのは……金魚きんぎょ。黒いデメキンが一匹、飼育用しいくよう水槽すいそうの中を悠々ゆうゆうと泳いでいる。

　（えっ……？）
　
　風太はワケが分からず、界の顔を見た。
　
　「『デメ』のルールはわかってんな？　お前がデメキンを口で捕つかまえるか、3分経ったら終わり。口を使って金魚すくいをやれってことだよ」

　説明されてもなお、界の言っていることはさっぱり理解できない。
　
　（何を……言ってるんだ……）
　
　しかし聞き返そうにも、口から言葉は出ない。そうしている間に、無情むじょうにも『デメ』は始まってしまった。
　
　キンコーン。
　3時間目開始のチャイムが鳴ると同時に、風太の顔は、金魚のいる臭くさい水槽へと無理やり押し込まれた。

　チャプッ。

　着水ちゃくすいする。
　風太は体を動かそうとしたが、ただでさえ抵抗する体力がないのに加くわえ、腕も首も強く押さえつけられていて、身動みうごきがとれない。唯一ゆいいつ、動かすことができる脚あしをバタつかせても、この状況を解決するような力にはならなかった。

　（うっ、臭いっ……！！　息が……苦しいっ……！！）

　『美晴』の息の限界は、すぐに来てしまった。着水する前に、しっかりと空気を蓄たくわえることができなかったからだ。金魚を捕まえるどころか、水の中で目を開けることすらできない。水はとても汚きたなく、浮いている金魚のエサや糞ふんが、『美晴』の髪に大量たいりょうに付着ふちゃくした。

　（助けてっ……！　誰か、助けてっ……！）

　極限きょくげん状態じょうたいの心の中では、『美晴』と風太が混ざり、自我じがすら崩壊ほうかいしつつあった。
　目の前で、少女の人格じんかくが崩壊ほうかいしていく。しかしそれでも、観衆の中から「いじめられっ子」を助けようと思う人間は、現あらわれない。

　「ぶはぁっ……！！」

　ザバッ。
　風太の首が、水槽から引き上げられた。長い髪を伝って、毛先からは汚水おすいがジョボジョボと垂れ落ちている。
　
　「はあぁっ……、はあっ……、はあぁっ……！」
　
　瞳を大きく見開き、風太は何度も大きく呼吸をした。やっと苦しみから解放された……と思ったが、汗でにゅるにゅるしたキモムタの手は、まだ風太の首根っこを掴んでいる。
　
　「おいキモムタァ、ちゃんと操作そうさしろよ。金魚すくえてねぇじゃねェか」
　「うっ、うん……」
　
　苛立いらだつ界に睨にらまれ、キモムタはもう一度、風太を着水させようとした。
　
　「やっ、やめ……て……！」

　口調くちょうは『美晴』のものだが、ようやく風太の口から、まともな言葉が出た。しかしキモムタは一瞬ひるむも、風太の後頭部こうとうぶを押さえつけている手を止めなかった。
　
　「息がっ、できな……むぐっ」

　風太はまた水槽へ押し込まれた。
　今度は鼻や口の中に、汚水が流れ込んだ。肺に蓄えておいた空気はすぐに消費しょうひしてしまい、もう水を飲み込むしかなかった。
　
　（このままだと……本当に……死……）
　
　地獄じごくのような3分間が続いた。

　＊　＊

　そして3分後。
　6年2組では、何事もなかったかのように、算数の時間が始まった。しかしその教室には、『美晴』の姿だけがなかった。