おれはお前なんかになりたくなかった

風太と美晴と春日井雪乃

ホットケーキの歌

　「わぁー！　美晴ちゃんの部屋だー！」
　
　美晴の部屋に入った雪乃は、全く中身の無い感想を大声で言った。

　「わたしの部屋より綺麗かもっ」
　「雪乃の……部屋……？」
　
　風太は、雪乃の部屋には何度か入ったことがある。
　雪乃の部屋は、可愛い小物に洋服、雑誌ざっしや漫画まんが、そしてクッションやぬいぐるみなどで溢あふれ、いかにも「遊び場」という感じの場所。やたら物が多く、全体的にピンク色なのが特徴とくちょう。同じ年の女の子の部屋だが、質素しっそで地味じみな美晴の部屋とは正反対だ。
　雪乃はぐるりと部屋を見回みまわし、本棚の前で止まった。
　
　「すごーい！　本がいっぱいだねっ！　これ全部読んだのっ！？」
　「えっ……！？　いや……！　まぁ……うん……」
　「この『勇者ゆうしゃアルセ厶の冒険ぼうけん』もっ！？　とっても分厚ぶあつい本だけど」
　「うん……」
　「へー、本を読むのが好きなんだね。美晴ちゃんって」
　「まっ……まぁね……」
　「あれ？　ところで、風太くんは？」
　「ちょっと……様子……見てくる……から……、この部屋で……本でも読んで……待ってて……」
　「うんっ！」
　
　本のことについて根掘ねほり葉掘はほり聞かれるとマズい。風太は雪乃を部屋に残し、逃げるように廊下ろうかに出た。

　＊
　
　美晴を見つけることには、それほど苦労しなかった。奥の部屋のリビングで、なにやら作業をしている。
　
　「おい……美晴……」
　「あ、風太くんっ」
　「一人で……何……やってるんだよ……。部屋に……入らない……のか……？」
　「すいません、あと少しだけ待ってくれませんか？　もうすぐ終わりますから」
　「お前……それ……掃除機そうじきか……？」
　「はい。休日はいつも、お掃除や洗濯せんたくをわたしがやっていたので」
　「お母さん……の……ためか……？」
　「そうです。忙しいお母さんが、少しでも楽をできるようにしたいんです」
　「……」
　
　一生懸命いっしょうけんめい家事に勤いそしむ美晴の横顔を、風太はじっと見ていた。そして少し考えてから、言った。
　
　「教えろ……よ……」
　「えっ？」
　「どこを……どうやって……掃除……すればいい……とか……、洗濯の……やり方……とか……、おれに……教えろ……」
　「えっ！？　い、いいですっ。そんなことまでしなくてもっ」
　「成なり行ゆき……だけど……、今おれは……ここに……住んでるんだ……。自分が……世話になるところ……なんだから……、やらない……わけには……いかない……だろ……」
　「……！」
　「それに……、美晴のお母さんに……何かあったら……、ここで暮くらしてる……おれも困るし……」
　「風太くん……！　ありがとうっ！」
　
　『風太ミハル』は頬ほおを赤く染めて微笑ほほえみ、両手を胸の前で重ねた。喜びのあまり出たポーズなのかもしれないが、男子がやるとなかなか気持ちが悪い仕草しぐさだ。
　
　「そのポーズ……人前では……絶対に……やるなよ……」
　「あっ！　は、はいっ！」

　＊　

　「二人とも、ケンカとかしてないよねっ？」

　風太と美晴は家事を終え、雪乃が待つ部屋へと戻った。

　「うん。おれたち、ずっと仲良くしてまし……してた、ぜ。なぁ、み、美晴？」
　「そ……そうですね……。おれ……じゃなくて、わたしたち……ケンカなんてしてな……してません……わよ……。風太くん……？」
　
　二人は自分の体の方に口調くちょうを合わせ、顔を見合わせた。
　
　「ふーん。まぁ、ケンカしてないならいいか。美晴ちゃん、この本おもしろいねー」
　「えっ……！？　あぁ……そうですね……」
　
　二人を待っている間に、雪乃は美晴のベッドでくつろぎながら、部屋にあった児童書じどうしょを夢中むちゅうで読んでいたようだ。
　監視かんしの目がないので、風太はまたいつもの口調に戻すことにした。しかし、声の大きさは、ベッドの雪乃には聞こえない程度で。
　
　「ふぅ……。そのまま……本に……夢中に……なっててくれ……」
　「あの、風太くん」
　
　美晴も風太と同様に、本来の口調かつ小さな声で話している。
　
　「なんだ……？　美晴……」
　「その……体調たいちょうは安定していますか？」
　「体調……？　体の……調子ちょうしは……別に……悪くないと……思うけど……」　
　「そうですか。それならいいんです」
　「……？」
　「あっ、いえ、わ、わたしたちも、本を読みませんか？」
　「ん……？　ああ……そうだな……」
　
　何かをごまかしながら、美晴は本棚の前へと進んだ。一冊、二冊と慣れた手つきで本を抜き取り、美晴が三冊目に指をかけたところで、風太はその辺りに「教科書」を片付けたことを、ハッと思い出した。
　
　「あっ、ダメだ……！　美晴……待てっ……！」
　「え？　これって……」
　
　一歩、遅かった。
　美晴はすでに、ボロボロに破けた国語の教科書を手に持っていた。入れ替わり初日に風太が発見し、本棚の奥底おくそこにしまいこんでいた、あれだ。
　
　「風太くん、これ……！」
　「うん……。三日前に……見つけた……」
　「もしかして……蘇夜花ちゃんたち、ですか？」
　「それは……分からないけど……。お前の……クラスの……誰か……だと思う……」
　「……」

　美晴の表情が、曇くもっていく。

　「ごめんなさいっ」
　「謝るなよっ……！！　どうして……お前が……おれに……謝るんだっ……！！」
　「で、でもっ！」
　「これは……お前が……謝ることじゃ……ないだろっ……！！」

　哀かなし気げな目を見て、風太も思わず熱くなった。
　やったのは6年2組の誰かで、美晴じゃない。それが分かっているのに、美晴は謝ることしかできなかったのだ。美晴の気持ちを想うと、風太はとても悔くやしくなって、声を張はり上げてしまった。

　「はーいストップ！　ケンカはダメですよー、皆さーん」

　本を読み終えた雪乃が、馬鹿丁寧ばかていねいな口調で割って入ってくる。風太が出した大声に反応してやってきたらしく、話の内容まではおそらく分かっていない。
　雪乃は、教科書と二人の顔を何度か見て、自分なりに状況を把握はあくしようとした。
　
　「このボロボロの教科書、誰の？」
　「美晴の……。わ、わたしの……です……」
　「原因げんいんは分かる？　何があってこうなったの？」
　「……」
　「一応いちおう聞いておくけど、風太くんがやったわけじゃないよね？」
　「「違うっ！」」
　「そうだよね。変なこと聞いてごめんね。なんで教科書がボロボロになったのかは、不明ふめい……」
　
　雪乃はそう言った後、「うーん……」と唸うなって、少しの間あいだ考え事をした。そして、あとの二人は雪乃が出す結論けつろんを待った。
　
　「よーし、じゃあ風太くん！」
　「は、はいっ」
　「風太くんは、これから6年2組で国語がある時に、美晴ちゃんに教科書を貸してあげること！」
　「分かりま……わ、分かった」
　「美晴ちゃんは、しっかり風太くんから教科書を借りること！　そして、風太くんが忘れちゃった時は、わたしに借りに来ること！　OK？」
　「う……うん」
　「約束ねっ！　美晴ちゃんも風太くんも、これでいい？」
　
　雪乃は、風太と美晴の仲なかのことも考えて、そういう結論けつろんを出した。
　強引ごういんに約束させられた風太と美晴だったが、どちらともその結果に不満を漏らすことなく、顔を見合わせて小さく笑った。

　＊　

　ダイニングテーブルの上の置き時計は、長針ちょうしん短針たんしん共に、てっぺんを指さし示しめした。今日はそれほど暑くも寒くもなく、普通の人が快適にすごせる気温だ。

　「ホットケーキ～♪　素敵本気すてきなケーキ～♪　フフフーンフーン♪」
　
　美晴の提案ていあんで、家にある物を使って簡単な食事を作ることにした。何を作るのかは、食器しょっき並べ係がかりの雪乃の鼻歌はなうたの通り。

　「雪乃……ちゃん。もうすぐ……できる……ってさ……」
　「センキュー、美晴ちゃん。あとはキッチンの風太くんに任まかせていいの？」
　「あいつ……じゃなくて、風太くん……ホットケーキは……よく作るから……慣なれてる……らしい……ですよ……」
　「へぇー、なんか意外だね。4年生の時の調理ちょうり実習じっしゅうだと、卵たまご焼やきすら失敗してたのに」
　「あっ、あの時は……！　お前が……砂糖さとう……入れすぎたから……だろ……！？」
　「えっ？　美晴ちゃん、なんで知ってるの？」
　「あっ……！　いや、その……風太くん……が……そう……言ってました……」
　「それはウソだよ、美晴ちゃん。あれは絶対、風太くん側がわのミスなんだから！」
　「へ、へぇー……。そう……なん……ですね……」

　二人で飲み物やフォークを並べながら、美晴がキッチンで作っているホットケーキをのんびり待っている。

　「そういえば、あの時は何を言おうとしてたの？」
　「あの時……って……？」
　「ほら、図書室でわたしに会った時……。『信じてもらえないかもしれないけど、実は……』って言って、途中で終わったよね？」
　「……！」
　
　昨日のことだ。チャイムに遮さえぎられて言えなかったことを、風太は思い出した。
　
　「雪乃……！」
　「なぁに？　美晴ちゃん」
　
　きょろきょろと辺りを見回す。美晴はまだ、ホットケーキ作りに集中している様子だった。今、ここには自分と雪乃しかいない、と風太は確信した。
　
　「実は……その……」
　「え？」
　「信じて……もらえない……かも……しれないけど……」
　「うん？」

　ダメで元々。何も知らない雪乃に、言うだけ言ってみてもいいかもしれない。

　「おれ……風太なんだ……！」