魔術師の仕事

４章

４ ハーメルンの悪魔

彼らはハーメルンの街に行く途中、溝にはまって身動きがとれなくなっている荷馬車を助けたことから親切な農夫に途中まで乗せてもらえることになった
「やっぱいいことはするものだねー」
ネリーは荷台に揺られながら伸びをした
「よく言うよ、おまえはただ見ていただけだろうが…」
ルカが呆れたようにそんなネリーを横目で見ながら言う
「私だって手伝うって言ったのにルカがおまえはいいってさせてくれなかったんでしょ！」
ムッとしたように頬を膨らませたネリーがルカに詰め寄り言った
「おまえさんたちまるで俺とカミさんみたいだなぁ？新婚の夫婦ならもっと仲良くなーガハハハハハハ！」
二人の口喧嘩を聞いていた農夫が大声で笑いながら言った
「な…夫婦！？」
農夫の言葉にネリーは顔を真っ赤にして黙り込み、ルカは少し照れくさそうにそっぽを向いた
ゲルハルトはというとクスクスと笑いながらそんな二人を見つめている
荷馬車は田舎道を進み小高い丘を駆け抜けると十字路に差し掛かったところで止まった
「いやあ、おまえさんたちのおかげで日が暮れるまでには家に帰れそうだよ、ありがとうなぁ」
農夫はにこにこと笑いながら荷馬車から下りた三人に礼を言う
「いえいえ…こっちこそ助かりました、本当にありがとうございます！」
ネリーがぺこりと頭を下げる
「おまえさんたちも早く行くといい、この先道なりに行けばハーメルンだ」
農夫はそう言うと手綱を軽く打ち付け彼らとは反対の道を進んで行ってしまった
「さあ、あと少しだ…行くぞ」
ルカはそう言うと一人歩き出したので二人は顔を見合わせそれに続いた

街に着く頃にはすでに日も沈み白い月が森の陰から顔をのぞかせていた
家々の窓からは明かりがうっすらと漏れている
「とりあえず先に市長の家に行ってみよう…それで、彼の家はどこなんだ？」
そう言うルカにゲルハルトはこくりと頷くとこっちだと案内を引き受けた
途中、宿場街を通った
娼婦らしき女性が酔っぱらいの腕を取り店に入るよう促している
いい気になった酔っ払いが彼女の胸をわしづかむと女は笑ながら「やだー」と
言ったあと男とともに店の中へ消えていった
ネリーはそれを見て少し恥ずかしそうにルカの方を見るもルカはそんなもの眼中にないといった感じでったのでネリーは、はあとため息をついた
ゲルハルトは大通りを進み、向かって右手に建つ比較的大きな家の前まで二人を案内した
「ここがそうか…」
ルカが家を見上げると三階の窓から小さな女の子がこちらを見下ろしている
女の子はネリーが手を振ると窓をバチンと閉め部屋の奥に引っ込んでしまった
「あ…隠れちゃったよ…」
ネリーが残念そうに呟いく
「この家にも子供がいるんだな…」
ルカたちが女の子に気を取られている間にゲルハルトは扉をノックしていた
するとすぐに若い不愛想な侍女が扉を開けた
「やあ、また会ったね」
ゲルハルトは親しげに微笑み言う
彼を見て侍女はぱあっと笑顔になると頬を赤らめながら彼に抱きついたが、後ろの二人の存在に気付き、慌てたように彼から離れると何事もなかったかのようにつんとすましルカとネリーを見た
「実は今日は市長に会いに来たんだ、彼はいるかな？」
侍女はああと頷くととりあえず三人を家の中に招き入れ居間で待つように言った
「おまえ…あの娘に何かしたんだな…」
ルカは咳払いをし呆れたようにゲルハルトを横目で見た
「ん？何かって…？…あ…」
ネリーは分かったように顔を赤らめた
「君にもしてあげようか？」
ゲルハルトはにこにこしながらその顔をネリーに近づけ言った
「！」
ネリーは真っ赤な顔を伏せ押し黙ってしまった
「ったく…いい加減にしろ！」
ゲルハルトを睨みつけながらルカが言う
その時、一人の男が侍女とともに居間に入ってきた
「いやあ、わざわざこんな遠くまでよくお出で下しました」
小太りの優しそうなその男性は満面の笑みをたたえ彼らを歓迎した
「お久しぶりです市長」
ゲルハルトはにこにこしながら市長に挨拶をする
「おお、君も来てくれたのか！」
市長はゲルハルトと握手したのち二人の方に視線を移した
「ルカ・シュタインマイヤーです」
「ネリー・ローランハルトです、彼の助手として来ました」
彼らがそういうと市長はルカからネリーに握手をし深々と頭を下げた
「その…事は深刻だ、手紙に大体のことは書いたから改めて話す必要もないだろう…もう夜だ今すぐに取かかってほしい…」
市長は真剣な表情でそのように言うと椅子にどさりと腰を下ろした
「もちろんそのつもりです」
ルカが即答する
「ああそうだ…手紙にも書いたと思うが最近この町にも魔女狩りで生業をたてる連中が出始めてね…だからあまり目立ったことはしないでほしいんだ…」
市長はすまなそうにそう言うと大きなため息をついた
「分かっています、その辺は心配いりません」
ルカはまるでそんなことなど気にもとめていないといっ感じだ
しかし森で魔女狩りの男たちと遭遇したネリーはそのことを思い出し不安そうにルカを見つめた
「報酬の方は仕事が済み次第支払うが宿に泊まるのもなんだから仕事が済むまでは家の客間で寝泊まりするといい…
何か分からないことはそこの侍女に聞いてくれ彼女が部屋まで案内する
じゃあ私は孫を見てなくてはならないから…くれぐれもよろしく頼むよ…」
市長はそう言うと立ち上がり部屋から出て行った