土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第１章 土方歳三、北の大地へ

第１０話

　榎本武揚は、奇跡的に無事に手元についた飛脚便を読み終えると、ほっとしたような顔をした。
　荒井郁之助はそれを見て声をかけた。
「何とかなったようですね」
「ブリュネ大尉から連絡があった。
　伝習隊、衝鋒隊、遊撃隊等々、全ての幕府諸隊が降伏したそうだ。
　ブリュネ大尉自身も神速丸に乗って、こちらにもうすぐ戻ってくるとのことだ」

「ということは、大鳥圭介さん達も全員降伏して」
「そうだ、大鳥さんも、土方さんも、生きていた幕府諸隊の面々全員が、武器を置いてくれた。
　本当に良かった」
　荒井は心の底から安堵した。
　幕府の有為な多くの人材が、これによって遺されたのだ。
　きっと今後、日本の将来にいい影響を及ぼすだろう。

　荒井は、榎本とのやり取りの一節に、ふと疑問を覚え、質問した。
「それにしても、土方さんが降伏を決断してくださるとは意外でした。
　近藤勇さんの後を追って、土方さんは自害するのではないか、とまで思っていたのですが」
「さすがに、近藤さんの遺言に、土方さんは逆らえないよ」
「その近藤さんの遺言は、どうやって榎本さんに伝えられ、また、伝えられた方はどうされたのです」
「私に近藤さんの遺言を伝えられた方は。牢の中で病死された。
　最期までできたら、土方さん達に、近藤さんの遺言を直接話したいと言われていた。
　本当に無念だったろう」

　だが、榎本は、それとなく自分に対して、目をそらし、遠くを見やりながら、返答している。

　荒井は、ふと思った。
　近藤さんの遺言というのは、榎本さんのでっち上げではないのか。
　死人に口なしだ。
　土方さん達が、直接聞こうにも最早聞きようがない。
　榎本さんとしては、何としても新選組から遺された土方さんを助けたくて、いろいろ情報を集めた末に近藤さんの遺言をねつ造したのかも。

「どうかしたのか」
「いえ」
　思わず自分の考えにふけっていたらしい、榎本さんに声をかけられて荒井は我に返った。

「ところで、私はもうすぐ船から降りることになった。
　後はよろしく頼む」
「どういうことですか」
　荒井は榎本に聞き返した。

「徳川家の家臣たちを蝦夷地に入植させて、屯田兵にする仕事を私は仰せつかったよ。
　言いだしっぺなのだから自分でやれ、ということらしい。
　本音としては、私を海軍から引き離したいのだろうな。
　私がここ「開陽」に乗っていては、いつ軍艦を引き連れて何を企むか分からん、と警戒されているみたいだ」
「それはまた、えらい仕事を」
　荒井は、そこまで言って、後の言葉を自分は飲み込んだ。
　自分にも、えらい仕事が舞い込むことに気付いたからだ。

「屯田兵にするといっても、そう簡単にはいかん。
　いざという時に戦える兵士にするには、いろいろと大変な手間がかかるからな。
　そこでだ、君には屯田兵の指揮官を育てる仕事を頼みたい。
　指揮官が有能でないと兵士が迷惑する」
「ちょっと待ってください。
　私は海軍の軍人ですが」
「薩長がどこまで屯田兵に協力してくれると思う。
　私としては、君に頼むしかない。
　海兵隊というのがあるだろう。
　そこを基幹にして、屯田兵の指揮官を養成し、いざというときに備えるのだ」

　榎本は、諄々と荒井を説得した。

「えらい仕事を私に頼むものですね。
　拒否するという選択肢が、私には無いみたいですし、出来る限り尽力しますよ」
　とうとう、榎本に荒井は答えた。

「数年もすれば、大鳥達が出獄してくるだろう。
　大鳥達に、この件について、私や君が協力を要請したら、大鳥達もきっと応えてくれるはずだ。
　それまで、つらいかもしれないが、懸命に君は頑張ってくれ」
「分かりました。海兵隊を整備し、屯田兵強化のために、私は懸命に尽力しましょう」
　荒井は返答の上で、榎本に敬礼した。
　榎本も、荒井に答礼した。