土方歳三ら、西南戦争に参戦す

第１章 土方歳三、北の大地へ

第１１話

「これは想像以上に大変だな」
 と北海道にいる榎本武揚は、一人ごちる有様に至っていた。

「何か言われましたか」
「独り言だ。気にするな」
　新政府のスパイを兼ねている（と榎本は睨んでいる）一人の部下の言葉に、榎本は返した。
　石狩平野を主にして、旧徳川家の家臣、つまり旧幕臣を中心に屯田兵を置くことは新政府の方針として（一応は）定まっていた。
　しかし、問題が山積していた。
　榎本は海軍の職を全て解かれて（予備役海軍少将扱い）、北海道開拓使の一員として北海道に赴任して、屯田兵問題を主に担当する身になっていたのだが。

　最大の問題は、屯田兵が行う農業だった。
　明治２年の春現在、石狩平野では稲作は不可能だった。
　将来的にはできるかもしれない。
　しかし、現状は北海道の一部、それも函館や室蘭近辺で、苦労を重ねて稲作を行っている段階で、屯田兵が駐屯する石狩平野では、寒すぎることから、稲作が不可能なのだった。

　ジャガイモや蕎麦、麦類を中心に、屯田兵は農業を行うしかない。
　しかし、これでは現金収入の道が乏しいので、養蚕や亜麻栽培も行うことで、屯田兵には現金収入の道を確保させようとは考えているが、どこまで対応できるだろうか。
　また、１つの屯田兵村で中隊編成が可能な規模で屯田兵村を設置しようと考えてはいる。
　だが、そうなると１つの村が２００戸前後の規模ということになる。

　二毛作が可能な西国だったら、三反百姓、それが不可能な東国では、五反百姓という言葉があるが、それは一戸当たりどれだけの農地があれば自活可能か、というのを暗に示している。
　では、ここ北海道ではどうかというと、榎本自身が、その試算内容を確認したのだが、屯田兵一戸当たり１町歩どころか、その５倍、５町歩は欲しい、というのが試算結果だった。
　つまり、１つの屯田兵村を置くのに１０００町歩（約１０００ヘクタール）の農地が必要なのだった。

　これほど大変な仕事とは思わなかったというのが、榎本の偽らざる実感であり、多くの部下もその困難さを予測して、暗い思いに、まずは囚われているのが現実だったのだ。
「まずは、１つ今年中に屯田兵村を作るぞ。来年は２つ、それ以降は毎年、２つずつ屯田兵村を作るのが目標だ。全員で努力してくれ」
「分かりました」
　榎本の言葉に、多くの部下が答えた。

「また、農学校を作り、授業を行うと共に、屯田兵として入植した者に対する農業の指導も併せて行わせよう。
　北海道に適した農業を屯田兵に指導しないとどうにもならん。
　大体、屯田兵の多くは元武士だ。
　農作業に詳しいとは思えんからな」

「戸主は兵士として鍛えるとともに、その家族は農業に粉骨砕身させるというわけですか」
　ある部下の質問に、榎本は答えた。
「そのとおりだ。
　だが、そうしないと屯田兵は自活できない。
　入植当初はいろいろと支援を行うが、３年、最大でも入植後５年以内には、屯田兵が自活できるようにしないといけないと考える。
　皆、頑張ってくれ」
「はい」
　部下が口を揃えて、榎本の言葉に答えはするが。
　これだけでも本当に大変極まりない話だな、そう榎本は考えざるを得なかった。

　もう一つの荒井郁之助に託した問題は、現在、どうなっているのだろうか、榎本はふと思った。
　あちらもかなり困難な話の筈だ。
　荒井と最後に会った際に、徳川家の陰護衛の意味もあって、屯田兵と海兵隊の建設、維持を図りたい旨を、こんこんと、自ら説明はしている。

　しかし、海兵隊の存続が認められるかどうか、については、私が下手に働きかけると、薩長が中心の新政府内部の疑心を掻き立てる危険があるので、荒井に任せるしかなかった。
　荒井は、海兵隊を維持することに成功できるだろうか。
　榎本は不安だった。